JR北海道をはじめとする鉄道会社が進めている特急列車の全席指定席化は、利用客の利便性向上や業務効率化を目的としたものです。2024年3月14日、JR北海道管内の特急列車から完全に自由席が廃止され、新幹線を含む全列車が全席指定制となりました。同施策は、ホームでの並びの不便さや座席確保の公平性向上を掲げています。この動きは他のJR各社にも広がりつつあり、JR東日本、JR西日本が順次自由席の廃止を進めています。背景には、ネット予約の普及や、検札業務の効率化、特急券事前購入の促進などがあり、一部特急では車内特急券販売の削減が優先される形となりました。今後、自由席の再導入は難しい状況です。

特急列車の全席指定席化は一定の利点を提供しますが、注意すべき課題も顕在化しています。確かにホームでの混雑や座席確保を巡る不平等感を緩和するといった目的は理解できるものの、その背景には鉄道事業者の業務効率化や経費削減が大きな役割を果たしています。

その結果、利用者に選択の幅が縮小されたともいえます。

制度の欠陥は、特急利用の本来の手軽さを奪っている点にあります。一部の移動では急遽の予定変更に伴い、自由席が持っていた柔軟性が求められることが少なくありません。また、指定券の予約がインターネットに偏重しているため、現場での券購入が不便を伴うことがあります。さらに、車内での特急券購入が割高になる制度は、幅広い利用者にとって負担を増しており、事前に準備する余裕がない人々への障壁となりかねません。

解決策としては、まず事前予約が難しい利用者向けの柔軟な対応策を導入すべきです。例えば、乗車当日に駅で簡単に指定券が購入できるシステムの改善や割引が期待されます。また、一定の列車で自由席の復活を検討することで、特急利用者の多様なニーズを尊重する姿勢が必要です。さらに、短距離移動や急な予定変更が多いエリア向けに特急運賃体系を再考することも有用です。

鉄道は社会の基盤を支える公共交通機関であり、多様な利用者のニーズに応えることが、真に持続可能な未来へと繋がる道筋になるはずです。個々の利便性を犠牲にしてまで効率化を追求する姿勢が、大切なサービスの本来の意義を損なわないことを望みます。

ネットからのコメント

1、「原点回帰」というのは確かにそうで、1978年の改正までは道内はじめ長距離の特急は全車指定席がほとんどで、道内で全区間自由席があるのは「オホーツク」くらいだったかな。あと釧路行き「おおぞら」の帯広以遠など、末端区間で自由席になるパターンもあった。現在と違うのは、特急を補完する急行が多く運転されており選択肢があったのと、有人駅が多くあってみどりの窓口がなくても指定券を買えたこと。運転本数はダイヤの工夫で適正にしてほしいし、指定券についてはもっとストレスなく買えるようにすることは必要だと思う。ネット発売もあるけど、すべての人が使いこなせるわけではないし。

2、鉄道業界のみならず運輸業界はただでさえ人手不足が叫ばれている中で、ブルーワーカーを軽視してきたツケを払っていかなきゃいけない。

故に乗務員の業務負担軽減の為の全車指定席、というのは何も間違ってはいないのだが、ならもっと簡単に指定席を買わせろ。という話になる不慣れな人にとっては使いづらいと言わざるを得ないえきねっとをはじめとしたネット予約システムを改善しないとまず使ってもらえなくなっていくと思う

3、特急の自由席廃止→指定席化で原点回帰してもらっては、かつて急行が担っていた役割を果たす列車が存在しない今、それは単なる選択肢の簡素化或いは二極化でしかない。かつてのように普通、急行、特急という3種別で選べるのなら、特急に指定席しかないのはやむなし。安くしたいのなら急行を選べば良いのだから。でも現在は普通と特急の2本立てなので、かつて急行の役割を引き継いでいた特急の自由席が廃止になれば、かつての急行が担っていたニーズの受け皿がなくなる。時間のかかる普通か、値段の高い特急のどちらかしか選べない。記事ではその視点が抜けている。そして自由席の指定席化についてJRが混雑の緩和やら車掌の業務がどうとか定時運行のためやら理由をこねくり回すが、1番の理由は「増収」です。

4、全席指定席でも構わないのですが,運賃がものすごく高いのです。札幌-旭川間は所要1時間20分ですが,通常片道運賃(特急料金込み)で5,440円もします。えきねっとの早割使えば往復で同額になります。北海道が基本的に車移動なのは,家族全員が鉄道を使うととんでもなく高額になり,車移動だと鉄道運賃の1/3ほどで済むからです。