暴かれた正体と断たれた命綱

カウンターのに置かれた枚の名刺と分証。

そこに印字された文字に目を落とした瞬、陣内の顔から卑た笑みが完全に消え失せ、目玉がびさんばかりに見かれた。

「な……っ！？ か、桂産の……桂会だと……！？」

くわえていた爪楊枝が、ポロリとに落ちた。

陣内はカウンターに両をついてを乗りし、名刺と私の顔を何度も交互に見比べながら、裏返った声で叫んだ。

「う、嘘だ！ でたらめ言うんじゃねえ！ だってあんた、いつもあせた作業ジャンパー着て、ボロい軽トラで港をうろついてる、ただの隠居ジジイじゃねえか！」

ガタガタと唇を震わせ、必に現実を否定しようとする陣内に、私は徹な声で事実を突きつけた。

「俺はな、うちの最級の魚を卸している提携に、折こうして普段着の般客としてお忍びでを運んでいるんだよ。うちの職が目利きした魚が正しく丁寧に扱われているか、そして何より、に来た客に対して誠実な商売をしているかを、この目で直接確かめるためだ」

陣内の顔から、急速に血の気が引いていった。

「……お、先、裏の『源寿司』でシャリが素臭いと難癖をつけて、無銭をしようとしたな。あの、おの腕を掴んで止めたのが誰だったか、もう忘れたのか？」

「あっ……！！」

陣内が息を呑み、歩ろへよろめいた。

まな板の端に置かれていた柳刃包丁が、ガチャンと音をててシンクへ滑り落ちる。

「あ、あのの……作業着のジジイ……！？」

「ようやくいしたか。同業の真面目なに嫌がらせをし、自分のでは客のなりを勝に値踏みして、皿に魚の骨を投げ捨てる。そんなに、うちの漁師が命がけで獲ってきた魚を欠片たりとも触らせるわけにはいかん」

「い、いやだ……！ 待ってくれ、桂会！ 桂産から魚が入らなくなったら、うちのはから何を握ればいいんだよ！？」

陣内が鳴のような声をげたが、私は刀両断に切り捨てた。

「ったことか。それとな、陣内。桂産はこの港の仲買組を束ねる元締めだ。俺が今付でおのを『悪質』として取引止を通達すれば、の朝からこの港のどの仲買業者も、おのにはイワシ匹たりとも卸さない。客と魚を愚弄したには切の荷を止めろ——それが、先代の頃から守られてきたこの港の鉄の掟だ」

の命綱である最の仕入れルートを完全に断たれた陣内は、顔面蒼になってそのにへたり込みかけた。

特等席に座っていた常連客たちも、「おい、今の聞いたか？」「ここのトロ、桂産の卸値のおかげでせてただけだったのかよ……」とひそひそとざわめき始める。

「ま、待ってください会！ 冗談ですよね！？ 親父の代からの付きいじゃないですか！ どうか考え直して——」

パニックに陥り、カウンター越しにを伸ばそうとする陣内。

だが、彼を襲う本当の絶望は、これだけでは終わらなかった。

仕入れ元を失う恐怖でち尽くす陣内ので、今度は私の隣にいた乃さんが、すっと背筋を伸ばして静かにちがったのだ。