沈黙のあとに響いたベル

瓦礫を乗り越え、ようやくたどり着いた神戸話局の敷。

ハルと子先輩が目にしたのは、奇跡のような景でした。

周囲の民や商がことごとく焼き尽くされているで、頑丈な鉄筋コンクリート造りだった話局の建物だけが、壁を黒く焦がしながらも、ち残っていたのです。

「残っとる……！」

子先輩が声を弾ませました。

は駆けで裏の階段を駆けがり、階の交換へとび込みました。

内にを踏み入れ、は息を呑みました。

窓ガラスは割れ、たいが吹き込んでいましたが、壁面の巨な交換台は無事でした。

けれど、いつもなら鳴り響いていたプラグの音も、女性たちの澄んだ復唱の声も、何ひとつ聞こえません。

ただ、に散乱した類と、焼け落ちた井の破片が散らばるだけの、んだような静けさでした。

台のには、顔を煤だらけにした数名の職員と、数の交換たちが、疲れ果てた様子でち尽くしていました。

「子！ ハルちゃん！ 無事やったんか！」

宿直の班がを見つけるなり駆け寄ってきて、その肩をく抱きしめました。

「よかった……本当に、ようきて帰ってきてくれた……！」

「班、回線はどうなっていますか？」

子先輩がすぐに尋ねました。

班は痛ましそうに首を横に振りました。

「の柱やケーブルがやられとる。神戸ののの線は、ほとんど全滅や……」

全滅。

その言葉のみに、ハルの胸が痛みました。

あの乾物の若旦も、毎朝話をくれていた町医者の先も、もう声を聞くことができないのかもしれない。

けれど、班は力い差しで続けました。

「でもな、阪や京都へ通じる主幹線だけは、くを通っとるおかげで奇跡にきとる。予備のバッテリーもいとる。

……気が来とる台が、まだ台あるんや」

「やります」

子先輩は迷うことなく言いました。

「私たちが、つなぎます」

ハルも先輩の隣に並び、力く頷きました。

「うちも、やります。つないでみせます」

は洗面所のたいでだらけのと顔を洗い流し、乱れた髪を結び直しました。

黒く汚れたモンペ姿のまま、き残った交換台へと向かいます。

子に腰をろし、にずっしりといヘッドセットを装着したとき、ハルのから迷いが消えっていました。

元を見ない。声を聞くの。

で覚えて、でかす。

子先輩から教わった言葉を、ので静かに唱えました。

カチッ……。

さな音とともに、目ののジャックのひとつに、々しいいランプが灯りました。

通している回線に、最初の呼びしが入ったのです。

ハルは呼吸をひとつし、震える指先でプラグを取りました。

そして、その穴へと迷いなく差し込みました。

受話器の具へ向かって、お腹の底から声をしました。

「お待たせいたしました。……こちらは、神戸局です」

その声は、震えていませんでした。

炎の夜をき延びた女の、凛とした、澄んだ声でした。

受話器の向こうから、息を呑む気配が伝わってきました。

そして、ひどく掠れた男性の声が、泣きそうに震えながら響いてきたのです。

『……神戸か！？ 神戸局がつながったんか！？

こちらは阪の警察本部や！ 神戸はどうなっとる！？ みんな無事なんか！？』

阪からの救援連絡でした。

ハルは涙がこぼれそうになるのをぐっと堪え、元をきゅっと引きげました。

「はい！ 神戸局、きております！ ただいまから、おつなぎいたします！」

もう本のプラグをに取り、相先の幹線へと力く差し込みました。

カチリ、とよい属音が響き、受話器の向こうで切迫した声がなりいました。

は燃えても、声はなない。

自分たちがここにいる限り、このの叫びは途絶えさせない。

瓦礫のに残された話局ので、女たちのさなが、未来へと続く命の糸を、再び繰り寄せ始めた瞬でした。