「ベールダウンは、麗子さんにお願いするのが番自然ではないでしょうか」

ホテルのさな打ちわせで、郎の母・浦静がそう言った、瀬京子は自分が聞き違えたのだとった。テーブルには結婚式のパンフレット、席次表の案、料理の覧が広げられ、京子の向かいには30歳になる娘の美緒、その隣には婚約者の達也が座っている。

美緒の実母である藤堂麗子は、静の隣にいた。淡いベージュのワンピースに真珠のネックレスをわせ、57歳には見えないほどきれいに化粧をしている。22ほとんど娘のに姿を現さなかった女性が、まるで昔からこの族の員だったような顔で、静かに茶をんでいた。

「京子さんには、親族のおとして式を見守っていただけばいいとうんです」

静は続けた。

「もちろん、美緒さんをく育ててこられたことは伺っています。ただ結婚式というのは、両の親族も集まる正式なでしょう。から見て分かりやすい形にしておいた方が、余計な説もいらないといまして」

京子はすぐにはを理解できなかった。

美緒が7歳のから、京子はこの子を育ててきた。

朝起こしたのも京子だった。毎弁当を作り、がれば仕事を休んで病院へ連れていき、学受験をやめたいと泣いた夜には午2まで話を聞いた。

の卒業式でも、成式でも、学の入学式でも、美緒の隣にいたのは京子だった。

それでも、結婚式では「から見て分かりやすい形」にするため、母親ではなくなるらしい。

「私がベールダウンをするの？」

麗子がし驚いたように聞いた。

静は笑った。

「実のお母様ですもの。その方が皆さんも自然に受け取られるでしょう」

麗子は美緒を見た。

「私は、美緒が嫌じゃなければ」

その言い方が、京子には妙に優しく聞こえた。

自分から奪おうとしているわけではない。娘が望めばやるだけ。そんなを作っているようにじた。

京子は美緒を見た。

娘はずっと席次表を見ていた。

「美緒は、どうしたいの？」

部が静かになった。

達也が隣で何か言おうとしたが、美緒がさく首を振った。

やがて美緒は顔をげた。

「お母さん、ごめん」

京子の胸の奥で、何かがゆっくりえた。

美緒が「お母さん」と呼んだのは、自分に対してだった。

それなのに次に続いた言葉は、

「今回は、麗子さんにお願いしたい」

だった。

京子はしばらく美緒の顔を見た。

っているようには見えない。

泣きそうにも見える。

ただ、何かを決めてきたの顔だった。

「そう」

京子はそれだけ答えた。

美緒が急いで続けた。

「京子さんに何もしてほしくないってじゃないの。披宴にはもちろん来てほしいし、親族写真にも入ってほしい。

でも向こうの親戚にも説しやすいし、麗子さんもせっかく——」

そこで、美緒は言葉を止めた。

京子さん。

今、美緒はそう呼んだ。

ので度も使ったことのない呼び方だった。

麗子が困ったように微笑んだ。

「京子さん、私からもお願いします。私は美緒に母親らしいことをほとんどしてやれなかったから、せめて度くらい……」

京子は麗子を見た。

度くらい。

22、度も朝を作らず、度も授業参観へかず、度も病院の待で夜をかさなかったが、娘ので最も目につくに「度くらい母親をしたい」と言っている。

静が、をえるように笑った。

「京子さんも、美緒さんの幸せが番でしょう？」

その瞬、京子のに初めて、はっきりしたりがまれた。

美緒の幸せを願うなら、自分は譲るべきだ。

それを全員が当然だとっている。

京子は膝ので両をねた。

「分かりました」

美緒が顔をげた。

「お母さん」

「そうしましょう」

京子は静かに答えた。

「ベールダウンは、麗子さんにお願いします」

麗子はしした顔をした。

静も「ありがとうございます」と言った。

その、料理や引物について話が続いたが、京子はほとんど聞いていなかった。ホテルの窓から見える夕暮れだけを眺めながら、自分が22何だったのかを考えていた。

帰り際、エレベーターので麗子が追いついてきた。

「京子さん」

呼び止められ、京子は振り返った。