「私、お料理全然駄目だから、お義母さんの筑煮が羨ましいです。どうやったらこんなに美しく作れるんですか？」

美穂がし褒めるだけで、母は嫌になった。

そして決まって弓へ言う。

「弓さん、ぼさっとしてないで美穂さんにお茶を入れて」

同じ嫁なのに、美穂は客。

弓は使用。

浩司も当然のようにそれを受け入れていた。

「兄貴のところは弓さんがのこと得なんだからいいじゃん。うちは美穂も忙しいんだよ」

美穂の仕事は週に2回ほどのパートだった。

それでも母は「美穂さんは働いているから」と庇い、弓には朝から晩まで働かせた。

今回の35万円も、そんな20の延線にあった。

弓は認めてもらいたかった。

母に度でいいから、

「さすが男の嫁ね」

と言ってもらいたかったのだ。

私は夜、ダイニングテーブルのに置かれていた冊のノートを見つけた。

表には弓の字で、

『お正準備ノート』

とかれていた。

何気なくき、私は言葉を失った。

『カニは浩司君が好きだから、番きいものを3杯』

『お義母さんは最歯がいと言っていたので、松阪牛は切りをお願いする』

『叔父さんは辛の本酒。好きだと言っていた銘柄を探す』

『おせちはお義父さんが好きだった黒豆のいもの』

献だけではなかった。

座席表。

み物。

ひとりの好み。

予算。

何度も数字をき直しながら、どうすれば35万円以内で番いいものを揃えられるか考えた跡が残っていた。

私はノートを閉じた。

胸が苦しかった。

その、ソファで眠っていた弓のスマートフォンが振した。

画面には母からのLINE通が表示されていた。

本来なら、の携帯を見るべきではない。

だが送り主が母だと分かった瞬、私はを伸ばした。

『弓さん、さっきはご苦労様。カニもお肉も派で美穂さんもんでるわ』

続きがあった。

『の親戚の集まりは予定通りそっちのでお願いね。私たちは浩司のでゆっくりお祝いするから顔はさないわよ。親戚にはあなたが適当に言い訳して、もてなしておきなさい。それが男の嫁の勤めだからね』

私は画面を見つめた。

さらに、

『浩司の子供たちへのお玉3万円と、私への今の活費5万円。、浩司に取りにかせるから封筒に入れておいて』

と続いていた。

私は何度も読み返した。

材だけを奪う。

親戚の接待は弓へ丸投げする。

自分たちは浩司ので豪華な正を過ごす。

さらにまで取りに来る。

その、弓が目を覚ました。

「健さん……？」

私は迷った末、スマートフォンを渡した。

「弓。辛いとうけど、これを見てくれ」

弓は数読んだところできを止めた。

やがてからスマートフォンが滑り落ちた。

「私……何のために頑張ってたんだろう」

その声は、泣き声よりも辛かった。

「私、お義母さんにいつか認めてもらえるって……本当の族になれるってってた。でも私って、ただの便利なだったのね」

そして初めて、弓は言った。

「健さん。私、もう頑張れない」

私は弓を抱きしめた。

「もう頑張らなくていい」

「……え？」

「男の嫁なんて言葉、今で終わりだ。おは俺の妻だ。それだけでいい」

その夜、私はあるへ話をかけた。

父の弟で、親族のでも特に発言力のある叔父だった。

私は今起きたことをすべて説した。

叔父はしばらく黙っていた。

やがてい声で言った。

「健。の会は予定通りやるんだな？」

「はい。ただし料理は、うどんだけです」

「分かった。親戚には私から伝える」

そして叔父は、しを置いて続けた。

「それと、5から預かっていたものを、持っていく」

私は息を止めた。

「父さんの……ですか？」

「ああ。正雄兄さんがぬ、私に託したものだ」

その瞬、5から私が追い続けてきた母と浩司のの流れが、本の線につながり始めた。

父・正雄がくなったのは5だった。

さな会社に定まで勤め、派な暮らしを好まず、若い頃からこつこつ貯を続けるだった。退職もあり、も分に受け取っていたため、私は母の老についてそれほど配していなかった。

だが葬儀が終わった直、母は泣きながら私へ言った。

「お父さん、株で失敗してたのよ。