物資が途絶えれば、彦は必然にかざるを得ない。

監が始まって4週目、隠れの周りに奇妙な変化が現れた。

それまで定期に見られていたゴミの排が止まった。

へりる回数も目に見えて減った。

装置に映る反応も定ではなくなった。

にいるが焦り始めている。

捜査員たちはそう判断した。

作戦本部では、美緒の反応が慎に分析された。部と完全に切りされた状態で、期潜伏を続けることは能にい。物資がすれば、彦は必ずどこかでく。

「焦らせすぎても危険です」

理分析官が言った。

「しかし、かさなければの状況は見えません」

捜査本部はしばらく資料を見つめ、静かに頷いた。

「監を続ける。突入の判断は、者の全確認を最優先とする」

そのだった。

ドローン映像に、決定なものが映った。

塞がれた窓のわずかな隙から、さながいたのだ。

ほんの瞬だった。

けれど、体のきさ、き方、のさから判断して、子どもの能性が極めてかった。

映像は何度も再された。

捜査員たちは画面に顔をづけ、息を潜めるように確認した。

「……子どもです」

誰かが呟いた。

その言葉に、作戦本部の空気が変わった。

事件は、単なる方者の捜索ではなく、者の救作戦へと転換した。

監範囲はさらに絞られ、員の配置も精密に調された。夜には隠れの周囲にセンサーが追加され、には目につかない形で捜査員が配置された。

彦は、警察の包囲が始まっていることに気づかないまま、内部で孤していた。

供が途えると、きはますます規則になった。にへなくなり、夜にの周辺を歩く姿が捉えられるようになった。折、建物の裏にち、の斜面をじっと見つめることもあった。

逃げを探している。

捜査員たちはそう見た。

監始から36目の夜。

彦は普段とは違う帯に、隠れのへてきた。

古い着を着込み、懐灯もつけず、探りのようにの境界線へ向かって歩いていく。彼はゆっくりと森のへ入り、暗いへ消えていった。

この点で、現指揮本部は第1段階の突入命令をした。

突入チームは音を遮断する装備と暗装置を使い、隠れへ接した。1つないので、隊員たちのきだけが空気を切り裂いていた。

を踏む音も、呼吸の音も抑えられていた。

数分、隠れの入に隊員たちが到達した。

ドアは古く、側から簡単な鍵がかけられていた。特殊部隊の隊員が具を差し込み、慎に解錠した。

きしむ音とともに、ドアがわずかにいた。

内部には、湿ったの匂いと、期閉ざされた空特のい空気がこもっていた。

最初の部は活空だった。

には料品の袋が散らばり、簡易コンロ、古い毛布、の入ったポリタンクが置かれていた。テーブルのにはべかけの缶詰と、子ども用のさなスプーンが残っていた。

期にわたる潜伏の痕跡はだった。

奥にはもう1つ、扉があった。

その扉には内側から鍵がかかっていた。

隊員が慎に声をかけた。

「警察です。に誰かいますか」

返事はなかった。

もう1度、し柔らかい声で呼びかける。

「怖がらなくて丈夫です。助けに来ました」

沈黙が続いた。

やがて特殊部隊の隊員が慎にドアをけた。

そこには、さく古いベッドが1つあった。

子どもの靴。

ピンクのぬいぐるみ。

古い帳。

壁には、鉛でかれた落きが残っていた。

「ママ」

「ようちえん」

「かえりたい」

その文字を見た隊員の表が固まった。

跡鑑定の結果を待つまでもなく、それは子どものでかれたものに見えた。

美緒は、ここにいた。

部のには、まだ温かい空気が残っていた。布団もわずかに乱れており、つい先ほどまで誰かが寝ていたようだった。

警察は直ちに捜索範囲を広げた。

彦が美緒と緒に移である能性がかったからだ。

しかし、隠れの内部を調べるうちに、さらにながかりが見つかった。

クローゼットのに隠されていた型蔵庫には、子ども用の事やみ物が残されていた。