古い材を傷つけないよう、器具が差し込まれる。やがて、板の1枚がゆっくりと持ちげられた。

その瞬、部の空気が変わった。

には、埃に覆われた黒い子ども用のバッグがあった。

「ありました」

鑑識員の声がく響いた。

はちがろうとして、に力が入らず、そのに座り込んだ。バッグは黒ずんで見えたが、形は崩れていなかった。ファスナーは閉まっており、無理にけられた様子もない。

慎に取りされたバッグは、証拠袋のに置かれた。

ファスナーがけられる。

からてきたのは、ピンクの着と赤い筒だった。

は元を押さえた。

それは、美緒が失踪当ににつけていたものと致していた。

「美緒の……」

声にならない声が漏れた。

奇妙なのは、物品の状態だった。

着も筒も、期にさらされたような損傷がなかった。やに濡れた跡もない。むしろ、誰かが内で丁寧に保管していたように、比較きれいな状態だった。

に積もった埃のさから見て、バッグは事故発の頃にその所へ置かれ、現まで放置されていた能性がいと推定された。

警察官たちの表がくなっていく。

この瞬から、警察は単純な失踪という提を捨てた。

誰かが図に、美緒の所持品を隠した。

そしてそれは、1の事故と直接結びついている。

その考えが、現にいた捜査員たちので静かに共されていった。

さらに、発見所のくには庫が1つあった。

寝の奥、収納の裏に隠すように置かれていた型の庫だった。扉はこじけられており、は空っぽだった。

はその庫のすららなかった。

「これは、ごじでしたか」

刑事に尋ねられ、は首を横に振った。

「いいえ。見たこともありません」

婚、夫婦関係が悪化していた期、健が個におを貯めているようなそぶりは何度かあった。通帳を隠すようにしまったり、話を聞かれないようベランダへたり、夜に1で何かの細を見ていたこともあった。

けれど具体な内容は、にはらされていなかった。

空の庫は、事故以に何らかの現が引きされ、どこかへ持ちされた能性を示していた。

警察はこの点で、失踪よりも計画な犯罪に焦点を当て始めた。

埃に覆われたさなバッグ。

に隠された子どもの着。

こじけられた空の庫。

そして1ぶりに鳴った位置追跡チップ。

静かに閉ざされていた部ので、事件は再びきした。

バッグは、慎に証拠品として搬された。

はリビングの子に座ったまま、けずにいた。廊をき交う捜査員の音、無線のい声、鑑識用の袋が擦れる音。

そのすべてがくの来事のように聞こえた。

1、あれほど探しても見つからなかったものが、自分たちの部のにあった。

その事実だけで、のは真っになっていた。

「田さん」

刑事がづいてきた。

「バッグは詳しく鑑定に回します。埃、繊維、付着物、指紋、すべて確認します」

はさく頷いた。

「美緒は……あの子は、ここに来たんでしょうか」

刑事はすぐには答えなかった。言葉を選ぶように、しだけ線を落とした。

「現点では断定できません。ただ、何者かがこの部にバッグを隠したことは違いありません」

その言葉は、の胸にたいのように沈んだ。

バッグから収集された埃と繊維の残留物は、科学警察研究所へ送られた。

分析結果がるまでの数、はほとんど眠れなかった。布団に入っても、目を閉じるたびに寝のが浮かんでくる。ピンクの着、赤い筒、黒いバッグ。美緒のさながその筒を握っていた姿が、何度も何度もよみがえった。

結果は、予のものだった。

に残っていた埃は、密閉された内で期放置されたものだった。バッグがくそこにあったことを裏づける結果だった。

しかし、バッグの表面からはしい指紋の痕跡と汗の成分が検された。

誰かが最、このバッグに触れていた。

失踪から1、誰も入りしていないはずので、最の接触の痕跡が見つかったのだ。

このさなバッグは、事件の根幹を揺るがす最初の糸となった。