途でがりたくなったら、慮なく言ってください」

私はうなずいたが、声はなかった。

作業着姿の男がづいてきた。

背がく、焼けした顔。にはがついていた。

「川崎輔です。ご族の方ですね」

私は彼のを握った。

「あなたが見つけてくれたんですね」

川崎は険しい顔でうなずいた。

「測量を15やっていますが、あんなものは初めて見ました」

彼の案内で、私たちは森のを約200m歩いた。の幹にはオレンジのスプレーで印がつけられている。丘を越えた、目のに巨な穴が現れた。

面にいた傷のようだった。

投器が周囲に設置され、暗い底を照らしていた。そのみに、があった。

いや、だったものが積みなっていた。

セダン、軽トラック、ミニバン。錆びついた属の骸骨が、使える空すべてを埋めるように層を成している。比較しく見えるものもあれば、原型すら崩れかけたものもあった。

私はくのにをついた。

がくなっていた。

「なんてことだ……」

黒田警部が静かに言った。

「黄のホンダは、あちらの角です。半分ほどがったところにあります」

私は陥没穴の縁に沿って歩いた。

そして、見つけた。

20経っても、私はすぐに分かった。

独特の部窓の形。

父がスーパーの買い物カートでつけたドアのさなへこみ。

キャンプ用品を載せるはずだったルーフラック。

族のが、ねじれた属の墓に埋もれていた。

「あれです」

声はかすれ、まるでのもののようだった。

「あれが、族のです」

黒田警部はメモ帳にき込んだ。

その、鑑識の女性技術者が駆け寄ってきた。

「黒田警部、見ていただきたいものがあります」

彼女は陥没穴のに見える青い軽トラックを指した。いストライプの入っただった。

「部分に読めたナンバーを照しました。1999、福島県猪苗代付のキャンプから盗難届がされていたです。所者のは、今も方のままです」

黒田警部の表が暗くなった。

「夫婦と子ども2。キャンプサイトには事と類が残されたまま、族とだけが消えた事件です」

私は底の両を見つめた。

これは、私の族だけの話ではなかった。

何もの族が痕跡もなく姿を消し、最にこの岩の森の底にたどり着いていた。

やがて黒田警部と鑑識員たちは、ロープとハーネスを使って穴のへりた。私はから見ていた。彼女たちのヘッドランプのが、錆びたのを蛍のように揺れている。

しばらくして、黒田警部が私を見げた。

「純平さん、見ていただきたいものがあります。りられますか」

考えるだけで胃が縮んだ。

それでも私はうなずいた。

ここまで来て、逃げるわけにはいかなかった。

鑑識チームにハーネスを取り付けられ、私はゆっくりと穴の底へりた。

属と錆の定なに靴が触れた瞬、腐敗と湿ったの匂いがを刺した。

黒田警部は、族のホンダの部窓を照らしていた。

「これを」

私はづき、息を呑んだ。

ガラスに、文字が引っかかれていた。

鍵か何か鋭いもので必に刻まれたような、揃いな文字。

助けて

膝から力が抜けた。

20、事故だったのか、だったのか、どこかできているのかと考え続けてきた。

だが、答えはそこにあった。

族は事故でんだのではない。

連れられ、何が起きているかを理解するだけのがあった。

そして誰かが、最の力で助けを求めていた。

黒田警部は、懐灯で部窓の文字を丁寧に照らした。

「誰がいたかは、今は分かりません」

私は震える声で尋ねた。

「母でしょうか。サラでしょうか。それとも……」

言葉が続かなかった。

エナ。

まださかった妹の名をにするだけで、胸が詰まった。

「傷跡の状態から見て、がここへ運ばれる、あるいは直に刻まれた能性があります」

私はのトランクにを置いた。

錆とに覆われていたが、母が貼った族ステッカーの輪郭がかすかに残っていた。両親と3の子どもがをつないでいる絵柄だ。

母はどこかのサービスエリアでそれを買い、「がもっと族らしく見えるでしょう」と笑っていた。