この偽装を決定なものにしたのは、科学鑑定結果だった。犯のDNAは母方が沿岸ヨーロッパ、父方がアジアの特徴を持ち、本には極めて稀な遺伝子型だった。

当最だったDNA鑑定が導きしたこの結論は、疑いようのない事実として捜査の根幹となった。捜査員たちは、広な種ののから、たったの犯を探し求めることになった。

「確証バイアスですね」

がく呟く。

「最初に『犯に国ルーツがある』という仮説をてたことで、それに致する報ばかりに目がいき、矛盾するさな兆候を見落としてしまった」

「その通りだ」

黒田は目をけた。

「々は犯が残した派な証拠に目を奪われ、それが偽装である能性を軽してきた。韓国、フィリピン、フランス——これら全てが真実から目を逸らすための罠だったとしたら、犯は自らを『誰でもない誰か』に仕てげ、国籍というのにを隠したのだ」

この偽装作は、事件関係者だけでなく、無関係な々にも傷を与えた。当の国犯説により、本で暮らすくの国が根拠のない疑いと偏見に苦しんだ。犯がばらまいた偽りの国籍は、社会にたな分断と痛みをみしたのだ。

その事実にい至り、は唇をく噛みしめた。犯の罪は、の命を奪ったことだけではない。

巧妙な策略と、それが引き起こした社会損害への静かなりが、彼の瞳に宿った。

証拠保管に並ぶ無数の遺留品は、今や虚しいガラクタのに見えた。犯の元を示すはずの証拠は、ただ捜査員の混乱を映しす鏡に過ぎなかった。

犯はこの鏡を利用し、25も警察を玉に取り続けた。その徹な計算力に、黒田は改めて戦慄を覚えた。

その、つの恐ろしい仮説が黒田の脳裏を駆け抜けた。パズルの最のピースであり、同に獄への扉をく鍵となる考えだ。

「待てよ、。もし逆だったらどうだ？犯は、自分のDNA鑑定結果が本れした系の特徴を示すことを、事にっていたとしたら」

その瞬、部の空気が完全に凍りついた。

「そうなれば話は根底から覆る。DNA鑑定はもはや捜査の武器ではない。犯は自の遺伝特徴さえも利用し、々を欺くために用した最のミスディレクションだった。自分の体に刻まれた素性さえ、犯罪の具として使い尽くしたのだ」

世田のを見ろすさなアパート。宮沢勢子の朝は、25ほとんど変わることなく続いている。窓のにはフェンスに囲まれた、解体を待つ息子のが見える。

部の央には、穏やかな笑顔の族の写真が飾られた仏壇が置かれている。

彼女のは、20001230のあの夜から、止まったままだ。

皺の寄ったで丁寧にお茶を入れ、仏壇に供える。ち昇るい湯気が、写真の孫たちを優しく包むように揺れる。古びた柱のの匂いと、毎欠かさず焚く線のり。この瞬だけが、彼女が息子族と繋がっていられる唯のだ。

「幹夫くん、子さん、レイくん、みーちゃん、おはよう。おばあちゃんは今も元気ですよ」

穏やかに語りかけた、彼女は壁のカレンダーに向き直る。普通のめくりカレンダー、枚枚に赤いマジックでさな丸印が刻まれている。

ペンを取り、今の付にまたつ、静かに印をつける。千数百回目の記録だろう。

「今もダメだったわね」

誰に語るでもない、自らのに言い聞かせる儀式。諦めではない。忘れないための、25の記録。乾いたペン先がを擦る音だけが、部の静寂を支配する。

その、控えめなチャイムが鳴った。黒田とだ。

「勢子さん、お変わりありませんか。またお邪魔して申し訳ありません」

黒田のい声に、勢子は静かに首を振り、を招き入れた。何度も訪れた、何度も繰り返した質問、何度も辿った記憶。だが今のの瞳には、これまでとは異なる決のが宿っていた。

「事件直のこと、些細なことで構いません。何か変わったことはありませんでしたか。

幹夫さんの様子、子さんの言葉、どんなことでも」

が問いかける。聞き飽きたはずの質問だ。