また、学業や庭の期待から逃げたのではないかという推測もあった。

噂はしずつ広がり、事実と憶測の境界は曖昧になっていった。

それでも恵は、ち止まらなかった。

失踪から3週が過ぎた頃、は賃を払い続けることが難しくなり、鹿児島内の実へ戻った。

方、恵はさつまに残ることを決めた。さなアパートを借り、午は隣の聞き込み、午は役所や図館でビラ作り、夜は警察や県の捜査関への連絡に充てた。

眠は削られ、事もまともに取れなくなっていった。それでも、やめることはできなかった。

町には、から見えにくい力学があった。

代々を守ってきた々と、しく移りんできた々のには、言葉にしない距がある。は3んでもから来たと見られていた。彩佳もまた、護師として都部へていく将来を見据えていたことで、町をれると受け止められていた。

そうした見方が、失踪の解釈にも響していた。

古くからの民のには、に疑いの目を向ける者もいた。理由は証拠ではなく、彼の雰囲気、過の活態度、経済な定さだった。

「なんとなく信用できない」

そんな曖昧な言葉が、いつのにか疑いとして広がっていった。

方で、をかばう声もあった。

教会に通う々や、彼の仕事ぶりをるたちは、彼が齢者を助けたり、困っているにを貸す姿を見ていた。

「あのがそんなことをするはずがない」

そうく言うもいた。

町の喫茶や堂では、見の衝突が絶えなかった。あるでは議論が過しすぎたため、「彩佳さんの話は禁止」と張りがされたほどだった。

警察のきにも満が募った。

森本刑事は聞き込みやへの再聴取を続けていたが、証拠らしい証拠はてこなかった。県警本部からの応援もあったが、期で終わり、本格な支援体制にはならなかった。

恵は何度も捜査範囲の拡やメディアへの報提供を求めた。だが森本は、捜査に響がる能性があるとして慎だった。

事件の数週、彩佳が何かにをじていたという証言もてきた。

護学の同級は、授業のに彩佳が周囲を見回すような仕をしていたと話した。誰かと話すにく答えるだけのことが増えていたともいう。

実習先の病院では、患者報の取り扱いや報告義務について、通常の学があまり踏み込まないような質問を繰り返していたことが記録に残っていた。

また、町内の商の駐で、誰かと刻そうに話している姿を見たという証言もあった。だが相の顔をはっきり覚えている者はいなかった。

事件からおよそ1か、県内のテレビ局がこの失踪事件を特集するため、取材班を町へ送った。

しかし町の々はを閉ざした。

商主は取材を断り、所の々も「何もらない」と繰り返すだけだった。番組では、町が部に対して壁を作っていると表現された。

放送、町の空気はさらにくなった。

表向きは平穏だった。だが々は以より互いを警戒するようになり、特にしく移りんできた庭やにく根差していない々は、ない噂の対象になった。

恵の部には、図、メモ、証言の記録が積みなっていった。

それらの断片はまだ1つの線にはならなかった。

それでも恵のには、確信にい覚が芽えていた。

この町には、何かが隠されている。

その何かを突き止めるまで、諦めるつもりはなかった。

警察は事件発直、現の状況を詳細に記録していた。

森彩佳のは、築数の経った平だった。さつまの宅では珍しくない造りで、玄関も裏も、特別変わった構造ではない。

だが、その普通のが、捜査員たちを悩ませ続けた。

玄関は施錠され、ドア枠や錠に破損はなかった。裏も同様にチェーンロックがかかり、窓はすべて内側から閉じられていた。部から侵入した形跡は見つからなかった。

現で最も注目されたのは、の周囲に残された跡だった。

田の跡は、自宅とのを何度も往復していた。