その目は昔の気のい同級のものではない。何万もの社員を抱える巨グループのトップの妻として、理尽な悪を決して許さないという絶対なりと権威に満ちたものだった。

「私の夫の会社で、懸命汗を流して働いている切な従業員に対し、体何の権利があってそんな野蛮な真似をしているの？」

私の言葉が落ちた瞬、ロビーの空気は完全に凍りついた。直子はガクガクと膝を震わせながら、言葉を完全に失ったのだ。

「ゆ、ゆみ、違うのよ。それはただちょっとが滑っただけで……」

静まり返った理のロビーに、直子の震える言い訳が細く響いた。先ほどまで稽古子をあざ笑っていた甲い声はどこへやら、彼女の顔はのように真っになり、引きつった笑いを浮かべている。

私は直子のそのっぺらい言い訳にを貸すことなく、ゆっくりと歩み寄った。そしてにひれ伏してを拭き取っている稽古子のに、静かにしゃがみ込んだのだ。

「稽古子、怪はない？」

私が声をかけると、稽古子はビクっと肩を震わせ、で汚れたを慌てて背に隠した。

「ゆ、ゆみ、ごめんなさい。こんなところを見せてしまって。私すぐに片付けるから、会の奥様はこんな汚いところに寄らないで、が汚れてしまうわ。」

稽古子の声は震えていた。

しかしそれは、かつてのような見栄やプライドを傷つけられた悔しさから来るものではなかった。自分の犯した罪のさと、今の自分の惨めな姿を私に見られてしまったことへの、純粋な悔と申し訳なさからだった。

私は自分の持っていたハンカチを取りし、迷うことなくの汚れたを拭き取り始めた。

「あ、やめてゆみ。そんな級なハンカチでを拭くなんて……」

「なんてまた洗えば綺麗になるんだから。それよりもあなたが怪をしていなくてよかったわ。」

私の言葉に稽古子は目をきく見き、やがてその目から粒の涙がポロポロと溢れした。彼女は「ごめんなさい、本当にごめんなさい」と嗚咽を漏らしながら、必にを磨き続けた。そのは洗剤でひび割れ、絆創膏だらけだったが、数百万の宝で飾られていたあの頃よりも、ずっとらしく、温かい血の通ったに見えた。

「ちょっとゆみ！」

直子がたまらないというように声をげてきた。

「なんであんたがそんな犯罪者の底辺の女を伝うのよ。ゆみは佐藤ホールディングスの奥様なんでしょう？横領して会社をクビになったような女、かばう必ないじゃない！」

直子は私が稽古子を嫌っているはずだと信じ込んでいる。だから稽古子を貶めることで私への好を示し、取り入ろうとしているのだ。

あまりの浅ましさに私は静かにちがり、直子をまっすぐに見据えた。

「直子、あなたは何つ分かっていないのね。稽古子は確かに取り返しのつかない過ちを犯したわ。でも彼女は今その罪を認め、ブランドも肩きも全て捨てて、こうして自分ので汗を流してき直そうとしている。自分が底辺に落ちた、にすがりつかず、どんなに辛くても自分のでちがろうとするを、私は決して底辺だなんてわない。」

私の静かで、しかし凛とした声が広いロビーに響き渡った。

「本当に惨めで見苦しいのは、自分の見栄のためにを見し、相のが変わった瞬に媚びへつらうよ。の痛みを笑い、懸命に働くの尊厳を踏みにじる今のあなたの姿こそが、私には何よりも底辺に見えるわ。」

私の言葉は直子のっぺらいプライドを根底から々に打ち砕くものだった。直子の顔が真っ赤に染まり、次に青く変し、反論の言葉を探してをパクパクとさせていたが、何も言い返すことができない。美紀に至っては完全に顔を青ざめさせ、歩また歩と直子から距を取り始めていた。

「騒がしいとったら、ゆみ君を困らせているんだい。」

その、混みのろからく威厳に満ちた声が響いた。社員たちがさっと波を打つようにに分かれ、そこから数の秘と SP を引き連れた誠が姿を表したのだ。