読経が終わり、お斎のになると、おの真価はさらにらかになりました。

親戚たちは汁をすすり、目を丸くしました。

「これは見事だ。がいのにくどくない」

「え物も歯触りがよい」

「焼き物もめても脂っこくない」

普段はの肥えた老たちも、箸を置くことができませんでした。

「義姉さん、本当によい嫁を迎えなさった」

「料理の腕もさることながら、先ほどの転。あれはただ者ではありませんぞ」

親戚たちの賞賛がり注ぎました。

お兼ばあさんは照れくさそうに扇をかしながら、わざと無関を装いました。

「田舎育ちゆえ、際だけはよいようですわ」

しかし、その声には以のような刺々しさがありませんでした。嫁を見る目も、ずいぶん柔らかくなっておりました。

客が帰り、敷が静まり返る頃、広にはかりだけが差し込んでいました。

お兼ばあさんは、空になった広に座っていました。今あったことが、馬灯のように胸を巡ります。

嫁を困らせようとした自分の浅ましい計画。

それを恵で乗り越えた嫁の姿。

そして最に、自分の顔をててくれた温かい言葉。

お兼ばあさんは煙管のを落とし、いため息をつきました。

「私の負けだよ。完敗だ」

方、台所では婆やと使用たちがおを囲み、興奮した声をげていました。

「若奥様、本当にお見事でございました」

「あの面は忘れません」

「奥様も、これからは若奥様を粗末には扱えませんよ」

けれど、おは静かに微笑み、皆をなだめました。

「皆さん、今はお疲れ様でした。お義母様も変お疲れでしょう。片づけは私がいたしますから、皆さんはく休んでください」

使用たちをがらせると、おはさな鍋にを入れ、お焦げを煮始めました。ばしい匂いが台所に広がります。

それから清潔な盆に温かい湯漬けと梅干しを乗せ、奥のへ向かいました。

姑は気疲れで、きっと胃が休まっていないだろう。

そうったからです。

部ので、おは呼吸をえました。

「お義母様、おでございます。腹が空かれたかとい、湯漬けを作ってまいりました。入ってもよろしいでしょうか」

からしばらく沈黙がありました。

やがて、いつもの鋭さを失った声が聞こえました。

「ああ、お入り」

おが入ると、お兼ばあさんは壁を向いて横になっていました。おは静かに盆を枕元に置き、正座しました。

「お義母様、今は1本当にお疲れ様でございました。親戚の皆様のお相で、気力を使われたことでしょう。どうぞ、湯漬けでお腹を落ち着けてくださいませ」

その声には、みも非難もありませんでした。

お兼ばあさんはゆっくり起きがり、湯気のつ椀を見ました。

ばしい湯漬けの匂いは、どこか懐かしく、母のをわせるような温かさがありました。

匙を取り、すすります。

く優しい汁が喉を通ると、1こわばっていた胸の奥が、するりとほどける気がしました。

お兼ばあさんはようやく、嫁の顔をまっすぐ見ました。

かりを受けたおの顔は、清らかで穏やかでした。

「おは、私が憎くないのか」

初めて、お兼ばあさんは本音をにしました。

「あれほどきつく当たったのに、どうして平然としていられる」

おは静かに微笑みました。

「お義母様を憎むなど、とんでもございません。お義母様はこのの黒柱であり、私の夫を産んでくださった方です。いが吹いてこその根がく張るように、お義母様の教えのおかげで、私はこのの嫁としてくなれました」

その言葉は謙虚でありながら、堂々としていました。

お兼ばあさんはの奥がつんとしました。

自分がさく振るった、嫁はきな器で受け止めてくれたのです。

しばらく黙った、お兼ばあさんは腰元から何かを取りし、おのへ置きました。

それは、ずっしりとい真鍮の鍵でした。

の蔵を管理する、切な鍵でございます。

「持っていきなさい」

お兼ばあさんは、ぶっきらぼうに言いました。

「これからはの切り盛りを、おがしなさい。

私はもう隠居して、し楽をさせてもらうよ」

その声は荒っぽいものでしたが、そこには嫁への信頼と認める気持ちが込められておりました。