最は、事のある親子や、齢者も来ます。みんな、ここに来れば温かいものがべられるとってくれていて……」

賢治は言葉を失った。

ヒラメ20キロ、肉90キロ、惣菜、果物。

それでもすぎるとっていた量が、100を超える子どもたちの事だと考えれば、初めてを持ち始めた。

だが、まだ疑問は残っていた。

原刑事も同じことを考えていたようだった。

「浅見さん、そのおはどこからていますか。失礼ですが、あなたが以かなり厳しい活をされていたことも、こちらは聞いています」

浅見さんは俯いた。

しばらく黙ったまま、ジャンパーのポケットにを入れた。

取りしたのは、あの写真だった。

若い男の写真。

浅見さんはそれを両で包むように持った。

「息子のおです」

さな声だった。

けれど、その言葉はそこにいた全員の胸に届いた。

「2、息子が交通事故でくなりました」

が吹き、トタン根がかすかに鳴った。

「息子の名は亮平といいます。学の教師でした。休みのには、子ども堂の伝いをしていました」

が静かに目を伏せた。

「亮平さんは、うちのちげを伝ってくれたです」

賢治は写真を見た。

笑顔の若い男。

で落ちたに瞬見えた、あの顔だった。

浅見さんは震える指で写真の端を撫でた。

「亮平はよく言っていました。

お母さん、べるものがない子どもほど、何も言わずにするんだよって。お腹が空いている子は、泣く元気もなくなるんだって」

彼女の声がかすかに震えた。

「事故のも、亮平はこの堂に材を届けにく途でした」

誰も言葉を挟まなかった。

浅見さんは続けた。

「相の保険会社から、示談が入りました。ずっと受け取るのが怖かった。息子の命がおに変わったみたいで、見るのも嫌でした」

彼女は胸元で写真を握りしめた。

「でも、3か、さんから聞いたんです。堂に来る子どもが増えている。材がりない。いものばかりでは栄養が偏るって」

は唇を噛んでいた。

「私はいました。亮平がきていたら、きっと同じことをしただろうって」

賢治の喉が詰まった。

「だから、息子のおで、子どもたちにべさせようとったんです」

浅見さんは顔をげた。

その目には涙が溜まっていた。

「せめて、亮平が助けたかった子どもたちに、ちゃんとしたものをべさせたいんです」

賢治は何も言えなかった。

量のヒラメ。

肉。

果物。

惣菜。

すべては犯罪ではなかった。

資洗浄でもなかった。

くなった息子のいを、母親が必に繋ごうとしていたのだ。

原刑事も、しばらく黙っていた。

やがて静かに言った。

「事は分かりました。ただ、全のためにも、今は記録を残し、正式な形で支援できるようにした方がいいでしょう」

浅見さんは慌ててをげた。

「すみません。私、難しいことが分からなくて。領収も、類も、どうすればいいのか分からなくて」

が言った。

「僕たちがもっとく伝うべきでした」

浅見さんは首を振った。

「いいんです。私が、名をさないでほしいってお願いしたんです」

「なぜですか」

原刑事が尋ねた。

浅見さんはし恥ずかしそうに目を伏せた。

「私がしていることなんて、亮平に比べたら何でもないからです。それに、られたら子どもたちが気を使うでしょう。あの子たちは、ただご飯をべに来ればいいんです」

賢治の目に、いものが込みげた。

彼は初めて、自分が何を疑っていたのかを恥じた。

けれど同に、通報したことが違いだったともえなかった。

らなければ、この老婆は倒れるまで1で続けていたに違いない。

その細い肩に、100以の事と、き息子の願いを背負って。

そののうちに、原刑事は浅見さんののを確認した。

もちろん、犯罪の捜査としてではなく、保護と全確認のためだった。

浅見さんは最初、ひどく恐縮していた。

「こんな汚いで、すみません」

彼女は何度もそう言った。

のは、から見た通り古かった。畳は擦り切れ、壁にはすきがあり、になればたいが入り込むだろう。台所には最限の調理具しかなく、本の事らしいものは、古い鍋のの残り粥だけだった。