老婆はゆっくりちがった。

「いいえ。にリアカーがあります」

賢治と従業員がへると、のに錆びたリアカーが柱に縛り付けられていた。

取っはテープで何にも巻かれ、片方の輪はし傾いている。古を拾うが引いて回るような、古びたリアカーだった。

賢治が箱をリアカーに積み込んでいると、老婆がに言った。

「も来ます。同じ量で用してください」

賢治はを止めた。

「も20キロですか」

老婆は静かに頷いた。

「ええ。毎来ますから。よろしくお願いします」

そう言うと、老婆はリアカーの取っを握った。

曲がった腰をさらに曲げ、い荷物を引き始める。

ぎし、ぎし、と輪の音がざかっていく。

そのろ姿を、賢治はしばらく黙って見送った。

に戻ると、若いアルバイトの健太が呆れた顔で言った。

「社、あのおばあさん、体何者なんですか。12万円を現でぽんと払っていくなんて」

賢治は首を振った。

「分からん。30商売してきて、あんな客は初めてだ」

健太は声を潜めた。

「まさか、まずい仕事じゃないですよね。最、資洗浄とか、そういう話も聞きますし」

賢治は返事をしなかった。

けれどの奥では、健太と同じ疑いが、すでにさく芽をしていた。

その夜、賢治はに帰ってからも、老婆のことがかられなかった。

卓に向かっても箸がまない。妻が噌汁を置きながら、議そうに顔を覗き込んだ。

「どうしたの。で何かあった？」

賢治はし迷った、そのの来事を話した。

つま先の破れたスニーカーを履いた老婆が、12万円分のヒラメを買っていったこと。支払いはすべて真しい1万円札だったこと。そして、も同じ量を買いに来ると言ったこと。

妻は箸を止めた。

「おかしいわね。誰かにやらされているんじゃないの」

「俺もそうった」

「お寄りを利用して、何か悪いことをしているがいるのかもしれないわよ」

妻の言葉に、賢治の胸はくなった。

商売として、客の事に踏み込みすぎるべきではない。

けれど、もしあの老婆が誰かに利用されているのなら、らないふりをして売り続けることが正しいのか。

賢治はその夜、なかなか眠れなかった。

翌、賢治はいつもよりくにた。

槽の状態を確認し、包丁を研ぎ、先を掃きながらも、識は計に向いていた。

午2がづくにつれ、臓の鼓がしずつくなる。

健太も同じ気持ちだったのか、何度ものを覗いていた。

そして、きっかり午2。

引き戸がいた。

昨と同じ老婆だった。

同じ古いジャンパー。同じ穴のいたスニーカー。同じように曲がった背。

老婆は賢治を見ると、軽くをげた。

「いらっしゃいませ」

賢治の挨拶は、しぎこちなかった。

老婆は槽へ目を向けた。

「今もヒラメを20キロください。それと、鍋用のあらもししてください」

言いながら、また古びた布財布を取りした。

今も、には真しい札が入っていた。

万円札で15万円。

賢治は札を受け取りながら、慎に尋ねた。

「おばあさん、失礼ですが、このたくさんの刺をどこにお使いになるのか、伺ってもいいですか。きな堂でもされているんですか」

老婆はしばらく黙っていた。

その沈黙はく、の奥の蔵庫の音だけがく響いていた。

やがて老婆はく答えた。

「必なところがあるんです」

それだけだった。

賢治は、それ以聞けなかった。

またヒラメを捌き始めた。包丁がまな板に当たる音が、いつもよりく聞こえる。

老婆は昨と同じように、の隅の子に座った。

表ひとつ変えず、じろぎもしない。

その姿は仏のようだった。

何を考えているのか、まったく読み取れない。

賢治は魚を捌きながら、何度も横目で老婆を見た。

は震えている。

は濡れてもいないのに、どこかえきったような顔をしている。

けれどだけは、札で量に持っている。

その矛盾が、賢治の胸をざわつかせた。

3目も、老婆は来た。

午2、1分の狂いもなく現れた。

4目も、5目も同じだった。

毎、ヒラメ20キロと鍋用のあらを注文し、15万円を現で支払い、リアカーに積んでっていく。

5で使ったは、75万円を超えた。