2緒に暮らしているルームメイトの子美幸が、玄関まで見送りに来た。

「本当に1で丈夫？」

美幸は配そうに聞いた。

は靴ひもを結び直しながら笑った。

「丈夫。慣れてるから。19の夜には戻るよ」

「着いたら連絡して。波が入るところでいいから」

「分かった。約束する」

そう言って、はに乗り込んだ。

京から約2。昼頃、の報センターに到着した。はレンジャーに登届を提した。青ヶ原周辺に入る登者には、ルート、数、帰還予定を記入することが求められていた。

応対したのは克というのレンジャーだった。

は類を確認し、が1でくとると顔を曇らせた。

「青ヶ原は迷いやすいです。の性の岩が磁気を乱す所もあり、コンパスが正確に働かないことがあります。必ず標識のあるをれないでください」

「はい。装備はあります」

はリュックのを説した。

はそれでもそうだった。

「特に女性1はおすすめしません。森では奇妙なことが起きることもあります。できれば誰かと緒にった方がいい」

は静かに頷いた。

「配してくださってありがとうございます。でも、経験はあります。危険への対処も分かっています」

はしばらく彼女を見つめ、最には許証を発した。

「帰ったら必ず報告してください」

「はい」

は午2半、森へ入った。

気温は約28℃。湿度はく、の空気が肌にまとわりついた。

は々のへ続いていた。杉、楓、ブナ。腰のさまで伸びた。元には固まった溶岩と落ち葉がなり、の根がで絡みっていた。

青ヶ原は、驚くほど静かだった。

鳥の声もなく、の音さえい。

聞こえるのは、自分の音と呼吸だけ。

はその静けさを気だといながらも、同にどこか癒やされているとじていた。

その静けさが、数には別のを持つことになるとは、まだらなかった。

は良いペースで歩いた。

速約3.5km。途で何度かを止め、保温ボトルに入れてきたたいお茶をみ、朝作ったおにぎりをべた。反対方向から来る数の登者ともすれ違った。互いに軽くお辞儀をし、気やの状態についてい言葉を交わした。

午6、は最初の指定キャンプに到着した。

森のでは比較がまばらなさな空だった。テントを張る所がいくつかあり、製の簡易トイレと焚きがあった。焚きは森林災防止のため厳しく管理されていた。

キャンプにのはなかった。

はしだけになったが、すぐに自分に言い聞かせた。

平だし、奥のルートだからがないだけ。

彼女はきな杉ののくに所を決め、テントを張った。寝袋を広げ、携帯用コンロでインスタントラーメンと乾燥野菜を温めた。湯気のつ簡単な夕をべながら、々のから見える夕焼けを眺めた。

やがて、記を取りした。

は登のたびに記をく習慣があった。そのの記録には、ルートの説、森の美しさ、の疲れ、そして奇妙な静けさについてかれていた。

最には、こう記されていた。

「何かぶりかで落ち着いた気分。青ヶ原の静けさは奇妙だけれど、癒やされる。は展望台に着きたい。夜けの富士を見たい」

午10頃、は寝袋に入り、眠りについた。

夜の森には、昼とは違う音があった。葉が揺れる音、枝が折れるさな音、くで鳴く鳥の声。の湿った空気の、は最初、それらを自然の音として受け止めた。

午3頃だった。

何かの音で目が覚めた。

テントので、何かがいている。

い音。枝を踏む音。

の臓が急に速くなった。

最初に浮かんだのは、熊だった。本のにはツキノワグマがいる。普通はを避けるが、驚かせれば危険だ。

は寝袋のでを固くした。息を殺し、を澄ませた。

音はづいてきた。

そして、テントの周りをゆっくり回り始めた。

そのきは、熊にしては慎すぎた。

物ならもっと荒く、においを嗅ぎ、物音をてるはずだった。

これは違う。

は寝袋の横に置いていた懐灯へを伸ばした。