私の声は震えていました。

飯警部は、しばらく沈黙してから言いました。

「千津さんが連れした能性があります。守るためだったのかもしれません。ただ、そのの方までは追えませんでした」

私は目を閉じました。

りはありませんでした。

ただ、胸の奥が押し潰されるようでした。

千津は、静を奪ったのではない。

守ろうとした。

でも、そのせいで静はも帰れなかった。

警察署をると、空はく曇っていました。私は古い記帳を胸に抱え、駅へ向かいました。元はふらついていましたが、のにはひとつだけはっきりしたものがありました。

静は、どこかできている。

そして、きっとまだ怯えている。

私は岐阜へ戻るに、かつてんでいたのにちました。そこにはもう、私たち族のはありませんでした。は錆び、庭のは伸び放題になっていました。

私は静かに呟きました。

「静。お母さん、やっとしだけ分かったわ」

その夜、宿に戻った私は、百通目のをきました。

「静。あなたは悪くない。何つ悪くない。帰れなかったのは、あなたのせいじゃない。お母さんは、今度こそあなたを迎えにくから」

便箋のに涙が落ちました。

でも、その涙はの絶望とは違っていました。

ようやくへむための涙でした。

翌朝、私は再び騨へ向かいました。

を歩くはく、息は何度も切れました。それでも私は止まりませんでした。尚が言っていた「顔に傷のある女性」の話が、かられなかったのです。

廃寺のくので、私は軒ずつ尋ねて回りました。

「このあたりで、顔に傷のある女性を見かけたことはありませんか」

くのは首を振りました。

けれど、夕方く、さな雑貨の老婆が、私の写真を見てを止めました。

「そのなら、昔、の奥の炭焼きのあたりで見たことがあるよ。あまりと話さない女だった。の頬に傷があってね」

私の臓がきくねました。

「今もそこに？」

「さあね。最は見ない。でも、々、柳の枝を持って川辺にっている女がいるって話は聞いたよ」

柳。

私は震えるで礼を言い、雑貨をました。

川辺へ向かうは細く、が伸びていました。夕暮れのがの端に沈みかけ、川面は鈍いにっていました。

そして、柳ののに、がありました。

フードを被った女性でした。

私は息を止めました。

歩づくと、そのがこちらを向きました。

頬に、古い傷がありました。

目だけが、昔の静と同じでした。

「……静？」

私の声はかすれていました。

女性はずさりました。逃げようとするようにをかしましたが、私は叫びました。

「待って！　お母さんよ！」

その言葉に、女性の肩が震えました。

い沈黙のあと、彼女の唇がわずかにきました。

「……お母さん」

その声を聞いた瞬、私はりしていました。元のに躓きながら、それでもを伸ばしました。

静は泣いていました。

声を殺して、子どものように泣いていました。

私は彼女を抱きしめました。

分のが、胸ので崩れていきました。

「ごめんね。ごめんね、静。お母さん、ずっと待っていたのに、見つけてあげられなかった」

静は私の肩に顔を埋め、何度も首を振りました。

「帰りたかった。でも、怖かった。お母さんがまた苦しむって言われたの」

私は静の髪を撫でました。

「もう丈夫。もう誰にもあなたを連れてかせない」

川の音だけが、静かにを包んでいました。

静はすぐにはくを話せませんでした。

いの恐怖と孤独は、簡単に言葉にはならないようでした。私は無理に聞こうとはしませんでした。ただ、そばに座り、温かいお茶を差しし、彼女がをくのを待ちました。

静は、千津に連れられて騨へ来たことをしずつ話しました。

千津は、静を守ろうとしていた。

けれど同に、静に「へ帰ってはいけない」と言い続けていた。

父が怖い。

母を苦しめたくない。

そのつのいが、静を縛っていたのです。

「お母さんが、私のせいで苦しむとってた」

静は湯呑みを両で包みながら言いました。

「だから、帰っちゃいけないってってた」