「よかったらべてください」

幸は受け取ったが、表は控えめだった。

「ありがとうございます」

そう言ったものの、彼女の線はすぐに別の方向へ向いた。

田の表が、瞬だけくなった。

ほんのい変化だった。

だが、隣にいた子は見逃さなかった。

田が幸のことを特別に気にかけている様子は、以から何度か見られていた。の会員たちも、その空気には気づいていた。

昼の、田は幸の隣にぴったりと座り、何か話したそうにしていた。だが幸は、必以に親しげな態度を取らなかった。

午1、休憩を終えたは再び発した。

ここから頂までは、あと2ほどの距だった。は次第に急になり、会話を続ける余裕もなくなっていった。

幸は息をえながら、歩ずつ登った。額に汗がにじみ、袋のの指がしえた。だが、頂がづくにつれ、彼女の顔には満そうなるさが戻っていた。

午3、は黒檜の頂に到着した。

標1828mのさから見ろす町の景は壮観だった。気が良く、くまで見渡すことができた。

頂できの儀式が始まった。

佐藤会が祝を読みげ、会員たちは静かに目を閉じた。1の全な登を祈願する、青峰にとって切な儀式だった。

その、本酒をしずつ酌み交わし、祝いの言葉が交わされた。

会員たちの表はるく、頂の空気には達成が満ちていた。

記写真も撮られた。

26全員が集まり、頂の標識ので並んだ。幸は列の央にち、し照れたように笑っていた。

それが、彼女の最の写真になるとは、誰もらなかった。

午4、が始まった。

登ってきたとは別のコースを使い、赤の入くにある堂で打ちげをする予定だった。

会員たちは温かい料理と酒を楽しみに、軽い取りでを始めた。

その、田健が幸にづいた。

「し話があるんです。ゆっくりりながら話しませんか」

幸は瞬、迷うように田を見た。

だが、周囲には会員たちがいた。田は登リーダーであり、危険な物だとは誰もっていなかった。

幸はさくうなずいた。

「分かりました」

2は自然に、の最尾へとがっていった。

コースは、途でが似たように分かれる所があった。

はのへんだ。先の会員たちは元を見ながら歩き、ろの様子を何度も確認することはなかった。

子が度だけ振り返った、田健と幸が並んで歩いているのが見えた。2は何かを話しているようだったが、距があったため内容までは聞こえなかった。

その、2の姿は々の向こうに隠れた。

誰もく気にしなかった。

田は登リーダーだった。彼が緒なら、遅れていても配ない。誰もがそう考えていた。

午530分頃、ほとんどの会員が打ちげの所である堂に到着した。

そこは赤の入くにある郷料理のだった。会員たちは疲れた体を子に預け、着を脱ぎながら席に着いた。

しかし、やがて1つの違がまれた。

幸の姿がない。

そして、もう1。

登リーダーの田健も、まだ到着していなかった。

最初は誰も刻には考えなかった。2はゆっくりりてきているのだろう。元を慎に見ながら歩いているのかもしれない。

会員たちは先にみ物を注文し、雑談しながら待った。

だが、1が過ぎても2は現れなかった。

佐藤会の顔が次第にくなっていった。

午630分、堂のドアがいた。

入ってきたのは田健だった。

だが、その様子は普通ではなかった。

顔は汗で濡れ、のあちこちにがついていた。呼吸も荒く、どこか落ち着きがなかった。

佐藤会は子からちがり、すぐに田へ歩み寄った。

「田さん、どうしてこんなに遅れたんですか。さんは？」

田は肩で息をしながら答えた。

「りる途で首をしひねってしまって……途で休んでいたんです」

佐藤会は眉をひそめた。

「さんは？」

田は息をえ、線をしした。

「幸さんですか。私より先にりていきましたよ」

会員たちは顔を見わせた。

先にりたなら、ここにいるはずだった。