病の宣告と酷な笑顔

「分かってるだろうな、なつみ。父さんの遺産億円は、すべて俺がもらうからな」

消毒液の匂いがをつく個の病で、兄の正彦（まさひこ）は腕を組み、私を見ろしながら言い放ちました。

ベッドのでは、末期の胃がんに侵された父の剛（つよし）が、点滴の管に繋がれたまま、静かに目を閉じて眠っています。 そのすぐ脇で、兄の妻である義姉の美奈子（みなこ）が、これ見よがしに級ブランドのバッグを揺らしながら、たい笑みを浮かべていました。

「そうよ、なつみちゃんには銭もやらないんだから。だってあんたは、お父さんの本当の子供じゃないんだもの。遺産をもらう権利なんて最初からどこにもないのよ」

義姉の甲い声が、静まり返った病に嫌な響きを残しました。

「お兄ちゃん、私だって、お父さんの娘だよ」 私が絞りすように言い返すと、兄はでせせら笑いました。

「何寝言言ってんだよ。おは、再婚した再婚相の恵子（けいこ）さんの連れ子だろうが。俺と違って、父さんとは滴も血が繋がってねえんだよ」

「確かに、血は繋がっていないかもしれない。でも、私はずっとお父さんの娘だとってきてきたの。お兄ちゃんたちの言うみたいに、遺産を横取りしようなんて度もったことないよ！」

「しろよ、お義姉さん。こいつは昔から欲がないって顔をして、いい子ぶるのが得なんだから」 兄は私の言葉を遮り、蔑むような線を投げつけてきました。

「まあ、遺産が全部俺のものになるならそれでいいや。それにしても、おもよくやるよな。血も繋がっていない老いぼれの介護のために、こうして毎毎、病院に顔をすなんてさ。実の息子である俺だって、今ようやく初めて見いに来てやったっていうのに」

兄の言葉の端々から、介護の苦労を嘲笑うような悪が滲みていました。

「……そんなこと言っておいて、本当はやっぱり遺産目当てなんじゃないの？」 義姉が疑りい目で私を睨みつけました。

「遺産目当てじゃなきゃ、こんな汚くて臭いジジイのの世話なんて、誰が好き好んでやるかっていうのよ」

「おいおい、応本のだぞ。本当のことを言うなよ。……まあ、に入ってショックを受けて、しでも寿命が縮んでくれるなら、俺たちとしては歓迎だけどな」

兄と義姉は顔を見わせ、声を押し殺してクスクスと品に笑いいました。

「……もう帰ってよ！ 度とここには来ないで！」 りで拳を震わせながら叫ぶ私に、兄は肩をすくめて背を向けました。

「何を偉そうに指図してんだよ、様のくせに。まあいいや、俺たちだってこんな気臭い病に秒だってくいたくないしな」

ドアノブにをかけた義姉が、最に振り返ってニヤリと笑いました。 「じゃあね、なつみちゃん。お父さんがくたばったら、すぐに連絡よろしくね。頼んだぞ、さん！」

バタン、と乱暴にドアが閉められました。

私は急いでベッドに駆け寄り、父の寝顔を覗き込みました。 規則正しい寝息が聞こえてきたとき、私はから堵して息を吐きしました。

（よかった……お父さん、ちゃんと眠っていて……）

もし今の兄たちの残酷な言葉を父が聞いていたら、どれほどく傷ついたことでしょうか。 けれど、このの私はまだ気づいていませんでした。 眠っているように見えた父の瞼が、わずかに震えていたことにも、これから始まる驚くべき反撃の幕けにも。