縮まる距とお製の夕餉

同居活が始まってヶが過ぎた頃、がの景は完全に塗り替えられていた。

残業続きで終帰りが当たりだった私の活は、劇な変化を遂げていた。デザインディレクターとしての業務効率を徹底に見直し、午には仕事を切りげて帰宅する。玄関のドアをけた瞬にをくすぐる汁のりや、廊まで響いてくる子供たちの賑やかな歓声が、何よりの活力になっていた。

葵は夜のデリバリーのアルバイトを辞めた。

昼の数だけ、所のスーパーで品しのパートをしつつ、午には子供たちを迎えにってで過ごす。私が「子供たちの教育費も活費も全部俺がすから、無理に働かなくていい」と言った、葵は頑なに首を横に振った。

『自分のや、子供たちにちょっとしたお菓子を買ってあげるおくらいは、自分ので稼ぎたいの。全部あなたに甘えたら、私、また駄目になっちゃうから』

そんな自のさも、葵のすべき面だった。私はそれ以無理いせず、彼女のペースを尊することにした。

ある曜の夕方、私がいつもより分ほどく帰宅したのことだった。

「ただいまー」

玄関で靴を脱ぐと、リビングからバタバタとさな音が駆けてきた。

「あ！ おじちゃん、おかえりー！」

蓮が満面の笑みでびしてきた。頬の腫れは綺麗に引き、以のような張りはどこにもない。続いて、美夜がお気に入りのクマのぬいぐるみを抱きしめてトコトコとやってきた。

「おじちゃん、きょうね、ようちえんでおゆうぎしたの！」

「そうか、偉かったな。とも、洗いうがいは済ませたかい？」

「うん！」

が元気よく洗面所へ戻っていくのを見届け、リビングへを踏み入れると、キッチンから湯気がちっていた。

エプロン姿の葵が、フライパンを片に振り返る。

「あ、勇。かったのね。もうしでご飯できるから、座って待ってて」

「伝おうか？」

「いいのよ、座ってて。今は蓮と美夜が『ハンバーグがいい』って言うから、緒にこねたの」

卓には、子供たちが懸命こねたのであろう、し格好だがふっくらと焼きがったきなハンバーグが並んでいた。付けわせには、ふき芋とニンジンのグラッセ。

「いただきます！」

でをわせ、賑やかな夕が始まった。

「これ、れんがつくったやつ！ おおきいほう！」

蓮が誇らしげにフォークでハンバーグを指差す。美夜も負けじと、「みやも、ぺたぺたしたよ！」と胸を張った。

「すごく美いよ。世界のハンバーグだな」

私が笑いながらに運ぶと、蓮は嬉しそうに目を細め、美夜はケラケラと笑った。

向かいに座る葵も、そんな子供たちの姿を見つめながら、穏やかに目を細めている。

事の途、蓮がふとを止め、真剣な顔で私を見げてきた。

「ねえ……おじちゃん」

「ん？ どうした、蓮」

「おじちゃんって、これからもずっと、ここにいるの？」

唐突な問いかけに、卓の空気がわずかに止まった。葵も箸を止め、じっと蓮を見つめている。

「……ああ、ずっとここにいるよ。蓮と美夜と、葵と緒にね」

私が真っ直ぐに答えると、蓮はしたようにさく息を吐いた。

「じゃあ……なんでぼくたち、おじちゃんのこと『パパ』ってよんじゃいけないの？」

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

歳児の無垢で純粋な疑問。子供たちにとって、毎緒にご飯をべ、お呂に入り、絵本を読んでくれる私は、もう完全に「お父さん」そのもののだったのだ。

私がどう答えようか躊躇っていると、美夜がちがり、自分の部から枚の画用を持ってトコトコと歩み寄ってきた。

「パパ、これみて」

画用には、クレヨンでの物が描かれていた。きな男のと女のがをつなぎ、その真んでさな男の子と女の子が笑っている。には、拙いひらがなで『だいすきな かぞく』とかれていた。

美夜は私の膝にすり寄り、元でさな声で囁いた。

「ママがね……おじちゃんのこころのじゅんびができるまで、ゆっくりまとうねって言ってたの。

でもね、みやはもう、パパってよびたいの」

私は顔をげた。キッチンのカウンターにつ葵と、線が真っ直ぐにぶつかった。

葵の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。だが、それは過のしい涙ではなく、温かいを湛えた涙だった。

私はしゃがみ込み、蓮と美夜のさな体を、両腕で力いっぱい抱きしめた。

「……ありがとう。パパって呼んでいいんだよ。ずっと、パパって呼んでほしかったんだ」

の柔らかな髪に顔を埋めると、蓮がぎゅっと私の首に腕を巻きつけ、美夜が背にしがみついてきた。

、凍りついていた私のの計が、完全に本来の温もりを取り戻した瞬だった。