理尽な暴力と真っ赤な頬

トタン根の部に通い始めて週が過ぎた頃、季節は本番の寒さを迎えていた。

蓮と美夜はすっかり私に懐き、私が部のドアをけるたびに「おじちゃん！」と競うように抱きついてくるようになっていた。葵も以のような刺々しさは消え、私が訪れると当たりのように夕の席に茶碗をつ増やしてくれるようになっていた。

そんな、しずつ族の形を取り戻しかけていた、ある曜の午のことだった。

オフィスでなクライアントとのリモート会議をしていた私のポケットので、スマートフォンが激しく、狂ったように振し続けた。

会議を断し、画面を確認すると、発信元は葵だった。

普段、仕事の帯に話をかけてくることなど度もない。嫌な予が背筋を駆け抜け、私はすぐに通話ボタンを押した。

「もしもし、葵か！？」

受話器の向こうからび込んできたのは、息も絶え絶えの、泣き叫ぶような葵の声だった。

『……勇！ お願い、く来て！ 幼稚園で……蓮が、美夜が……！』

「何があった！？」

『蓮が……のに殴られたの！ お願い、く……！』

「すぐく！」

私はパソコンの画面を乱暴に閉じ、着を引っ掴んでオフィスをびした。エレベーターを待つすら惜しく、非常階段を駆けりて駐へ向かった。

をばすこと分。が通う区幼稚園の正には、すでに保護者や隣民のだかりができていた。

「どいてください！」

混みをかき分けて園庭の片隅へ駆け込むと、信じられない景が目にび込んできた。

葵がたい砂利のに膝をつき、泣きじゃくる美夜を抱きしめて震えていた。美夜の額には擦りむいたような赤い傷があり、さな顔を涙とでぐしゃぐしゃにしている。

そして、その葵の背に隠れるようにしてっていた蓮の顔を見た瞬、私の全の血液が沸騰した。

蓮の頬が、のの形そのままに、ドス黒い赤に腫れがっていたのだ。

さな唇の端からは血が滲み、をきつく引き結んで涙を堪えている。

その母子の目のに、派なダウンコートを着てパーマをかけた女性が仁王ちし、切り声をげて葵を指差していた。

「取り気取りの配達員のくせに！ 父親もいない母子庭のガキが、うちの跡取り息子に怪をさせるなんてどういう教育してんのよ！ 常識がないのよ、あんたたちみたいな底辺は！」

周囲の母親たちは巻きに見ているだけで、誰も助けに入ろうとしない。

私は股で歩み寄り、葵と子供たちのに割り込むようにしてちはだかった。

「……何をしてるんだ、あんた」

くをうような私の声に、鳴り散らしていた女がピタリとを閉ざし、私を値踏みするように睨みつけてきた。

「何よ、あんた。関係ない部者は引っ込んでて！」

「部者じゃない。この子たちの父親だ」

私の言葉に、女が瞬眉をねげた。しかし、すぐに嘲笑うような笑みを浮かべた。

「あら、父親？ 今まで顔も見たことないくせに、都のいいだけ父親面？ ちょうどいいわ、この母親に代わってあんたが謝りなさいよ！ うちの息子が、そこのガキに突きばされて膝に擦り傷を作ったのよ！」

女のろには、ブランド物のを着た男の子が、母親のでふんぞり返っていた。

駆け寄ってきた担任の保育士が、震える声で私に状況を説してくれた。

園庭の滑り台の順番待ちで、その男の子が美夜をろから無理やり突きばしたのだという。美夜が転倒して額を擦りむいたのを見て、兄の蓮が妹を守ろうと男の子を押し返した。男の子が尻もちをついたところへ迎えに来た母親が激昂し、事も聞かずにいきなり歳の蓮の頬を平打ちしたのだ。

「……あんた、歳の子供にをげたのか」

私の声は、自分でも驚くほど静かだった。だが、その瞳の奥には、殺にいりの炎が燃え盛っていた。

女は胸を張り、き直ったようにを鳴らした。

「そうよ！ 父親がいないから躾がなってないんでしょ！ 代わりに躾けてやったのよ、謝しなさい！」

「謝、だと……？」

蓮が私のズボンの裾を、さなできゅっと握りしめてきた。

見ろすと、真っ赤に腫れた頬を押さえながら、蓮が真っ直ぐな目で私を見つめていた。

「……おじちゃん、ぼく、叩いてないよ。美夜が押されて泣いたから、やめてって言っただけだよ」

さな声だったが、芯の通った、嘘のない言葉だった。

私はしゃがみ込み、蓮のさな肩を抱きしめた。

「ああ、分かってる。おは悪くない。妹をちゃんと守ったんだな、偉かったぞ」

そしてちがり、女の目のへ歩踏みした。

私ののが、女の体を完全に覆い尽くした。