酛の目覚めと、千万円の真実

消毒液の匂いと、規則正しい図の子音で目が覚めました。 病院の救急病棟のベッドのでした。

カーテンをけて入ってきた女性医師が、穏やかに微笑みかけました。 「目が覚めましたね。お腹の赤ちゃんも、お母さんも無事ですよ。 咄嗟に体を丸めて守られたのが幸いでした。……それと、ご主がでずっと待っておられますよ」

カーテンの隙から、額に分い包帯を巻き、腕を吊った健太が、ふらつく取りで入ってきました。 その隣には、あの坂井弁護士が付き添っていました。

「……みさき」 健太の唇が震えていました。 健太はベッドの脇にドスンと両膝をつき、にを擦り付けました。

「すまなかった……！ 俺が……俺が無能だったせいで、おと子どもをなせるところだった……！」

「健太さん、もういいでしょう。私がすべてお話しします」 坂井弁護士が静かにをき、鞄から分い契約を取りして私のベッドのに置きました。

「みさきさん。健太さんは、あなたを裏切ってなどいませんでした。 ……、蔵の経営をて直そうと最鋭の貯蔵タンクを導入するため、健太さんは京の投資会社から億円の融資を受けました。 しかし、その投資会社の黒幕は、義姉の美子さんだったのです」

契約には、悪質な罠が仕掛けられていました。

『女将がした際、以内に残債を括返済できなければ、健太の相続分を含む蔵の全権利を美子側へ譲渡する』という条項。

千万円の使途は、健太が美子からの法な利息の取りてを止めるため、必に面して支払っていたでした。 美子は健太に『帳簿をつけている嫁を横領罪で告発して刑務所に送れば、融資の返済を待ってやる』と脅迫していたのです。

「健太さんは、あなたを犯罪者に仕てげようとする美子の魔のから守るため、わざとあなたから帳簿を奪い、悪者を演じて婚届に判を押させ、から逃がしたのです」 坂井弁護士がく息を吐きました。

「あのホテルのラウンジで私が健太さんのに触れていたのは、美子の仕掛けた契約の違法性を暴き、融資契約の無効を裁判所に申してるための証拠が揃った瞬でした。 裁判所へで向かったのも、美子による蔵の差し押さえを止させるための仮処分申請のためでした」

「じゃあ……あの夜の男たちは……」

「美子が雇った借取りです。種麹さえ奪えば、蔵を完全に掌握できると踏んだのでしょう。 ……健太さんは、あなたがをたあのから、毎晩あなたの部の坂ので見張り続けていたんですよ」

健太は包帯の巻かれたを抱え、声を殺して泣き崩れていました。

「母さんが倒れたとき……『みさきを巻き込むな、あいつだけは守れ』って言われたんだ。 俺は……おを守るためなら、棒の汚名でも何でも背負うつもりだった。 でも、おをで泣かせて……こんな怪までさせて……俺は、夫失格だ……」

その、病のドアがガラリときました。 茂のおじさんが、あの素焼きの甕を両でしっかりと抱きかかえて入ってきました。

「お嫁さん、甕は無事やで。傷ひとつ入っとらん。 ……それと、女将から預かっとった、本当の最の言いつけや」

おじさんが差ししてきたのは、古びた桐の箱でした。 には、仕込み蔵のすべての鍵と、もう通のが入っていました。

『みさきへ。 男というものは、守りたいものがきくなるほど、言葉を失い、器用に空回りするものだ。 あの子のの悪さは、私の頑固さにそっくりだ。 酒は、の力では造れない。 麹と、と、蔵のが揃って、初めて本物の「酛（きもと）」がまれるんだ。 で、もう度、しい酒を醸（かも）しなさい。 お腹の赤ん坊に、本物の酒のりを嗅がせてやりなさい』

涙が、私の頬を伝ってポロポロとこぼれ落ちました。 姑は、すべてをっていた。 息子の器用なも、嫁のひたむきな覚悟も、すべてを包み込んだで、私たちに未来を託して旅ったのだと。

私はベッドからを乗りし、で泣き続ける夫の、傷だらけのを握りしめました。

「健太さん、顔をげて。……緒に、蔵へ帰りましょう」

の。 寺井酒造の仕込み蔵には、澄み切った芳醇な酒のりが満ちていました。 美子さんは横領と背任未遂の罪で法な清算を受け、着はすべて蔵へ返還されました。

埃をかぶっていた最鋭の蔵貯蔵タンクが力く唸りをげ、には、あの素焼きの甕の種麹からまれた、搾りたての無濾過原酒が満たされていました。

荷用の箱に押されたしい焼印――『都子』。 その横には、代表取締役として、夫と私の名が並んで刻まれていました。

「みさき、できたぞ。経っても、経っても、搾りたてののままだ」 健太が、婚のころのように照れくさそうに笑いながら、お猪を差ししてきました。

私の胸の腕のでは、まれたばかりの娘が、すやすやと穏やかな寝息をてていました。 窓のには、咲き誇る桜のびらが、の柔らかなに乗って蔵の瓦根を撫でていきました。

としてをくぐり、理尽な嵐を耐え抜いたあの所で。 私たちは今、百の伝統としい命をその胸に抱きながら、かけがえのない族の歴史を、静かに、力く紡ぎ始めているのです。