の息吹と受け継がれる包丁

黒岩派の追放から半が過ぎ、綾瀬楼には柔らかなの陽がり注いでいた。

庭の枝垂れ桜が淡いピンクのびらをほころばせ、清らかな錦鯉が泳ぐ池の面を揺らしている。

「汁の引き方、もう度確認します！ 利尻昆布の表面の汚れを固く絞った濡れ布巾で拭いたら、度の温度でかけて旨を抽すること。沸騰直に引きげるタイミング、秒単位で見極めてください！」

厨の央で、きびきびと指示をしているのは、歳になった副料理・佐藤健太だった。

現の厨には、子玄先の推薦によって全国から集まった、い志を持つ代から代半の若き料理たちが名、ききとした表で持ちを守っていた。

号や理尽な雑用で若を潰すような悪習は完全に撤廃され、技術と識をオープンに教えい、互いに切磋琢磨する清々しい空気が満ち溢れている。

「副料理、鯛の昆布締め、がりました！ 見をお願いします！」

「うん、良い締め具だ。の弾力が完璧に残ってる。この調子で盛り付けに入って」

確に指示をす佐藤君の姿には、かつての怯えた見習いの面はどこにもなかった。若女将である私ので、そして子先の直々の指導を受けながら、彼は綾瀬楼の次世代を担う堂々たる職へと急成を遂げていたのだ。

予約帳をけば、向こう先まで全国の通からの予約でびっしりと埋まっていた。

「百周をに、綾瀬楼の料理が劇に化した」「奇をてらわず、材の命を極限まで引きした本物の本料理がわえる」という評判は、料理評論や雑誌のコミを通じて瞬くに広がり、今や国内から流の美たちが押し寄せる超気となっていた。

仕入れルートも完全に刷した。

黒産のような悪質な業者をすべて排除し、私が修代にお世話になったの漁師、の競り、京都の野菜農から直接買い付ける産直ルートを確した。

品質は以の数倍にねがり、マージンを抜きしたことで原価率は適正化され、の利益率は過最を記録していた。その利益は、すべて若料理たちの与や労働環境の改善、そして最級の調理器具の導入へと惜しみなく還元されていた。

夕方の仕込みが段落した頃、私は厨の勝の縁側に腰掛け、休憩を取っていた。

隣に、お茶の入った湯呑みを持って佐藤君がやってきた。

「若女将、お疲れ様です。お茶、どうぞ」

「ありがとう、佐藤君」

湯呑みを受け取ると、ふわりとばしいほうじ茶のりが腔をくすぐった。

佐藤君の元に線を落とすと、かつて豆が潰れて血が滲んでいた指先は、く引き締まり、職特の美しいタコができていた。

「佐藤君、毎朝くから遅くまで、本当にありがとうね。あなたがいなかったら、今の綾瀬楼は絶対にあり得なかったわ」

私がからの謝を伝えると、佐藤君は照れくさそうにを掻き、それから真剣な差しで私を見つめた。

「若女将、僕の方こそ……あの夜、若女将が僕のを握ってくださらなかったら、僕は料理を辞めて、自分のを諦めていました。あの、若女将が見せてくださった本物の包丁さばきと、材への敬……あれが、僕ののすべてを変えてくれたんです」

佐藤君はく礼した。

「僕、このについていきます。旦様が遺し、若女将が取り戻してくださったこの綾瀬楼のを、命を懸けて守り続けます」

その真っ直ぐな言葉に、胸の奥がくなり、界がじんわりと滲んだ。

利権やプライド、保のためにを傷つける者が栄えることなど、決してあってはならない。

誠実に汗を流し、目のの命とお客様に向きい続けるこそが、最に必ず報われるのだ。

の柔らかな夕が、庭の桜のびらをふわりと巻きげ、私たちの元へと届けていた。