柱のの末席にて

披宴会には、華やかな弦楽奏の調べが絶えなく流れていた。

しかし、私の座る円卓の周囲だけは、どこか異様な気に包まれていた。席次表をくまでもなく、私の居所は最初から悪を持って決められていた。

郎婦が座る砂席から最もくれた、配膳用のい扉にい末席の端。巨な理の柱のに隠れ、会全体の様子を見通すことすらできない角だった。

卓のさな席札には、私の本名ではなく『郷田達也様 御連れい様』とだけ印刷されていた。のとしてではなく、に付属する具のような扱いだった。

「美桜さん、そんな端っこでじっとしていられて、本当に気楽でいいわね」

義母のがの扇子をパチリと閉じ、侮蔑に満ちた線を投げてきた。その首元には、私が夫を通じて以贈ったはずの、最級の真珠のネックレスがっている。

「名の赤松の親族として、にせるようななりでもないしね。しは自分のを自覚しなさい」

「お母様、着物が汚れておりますので、し化粧で拭き取りたいのですが」

「あら、席をって会をうろつくつもりかしら？」

はわざとらしく眉を吊りげて笑った。

「招待客の皆様がご歓談されているのに、赤黒い染みをつけた女が歩き回ったら目障りよ。

郷田の恥をこれ以さらすような真似は、絶対に許しませんからね」

親族たちも私を気遣うどころか、の言葉に調子をわせて卑しい笑いを漏らしている。

「達也の嫁は昔から気が利かないからな」「真由美ちゃんが玉の輿に乗ったっていうのに、を添えるどころかを差すなんて、本当に貧乏育ちは困るよ」

この、彼らは私を「寄りのない貧乏な嫁」と見し、親族の雑用を押し付け続けてきた。

しかし、彼らが誇らしげにく親族会の費用や、盆暮れの級な付け届けの所を、彼らはる由もなかった。倒産寸だった夫の会社・郷田物産を救うため、私が裏で面した資だったのだ。彼らは私の沈黙をいいことに、自分たちの実力で会社をて直したのだと信じ込み、傲さを募らせていった。

隣に座る達也は、嫌で級シャンパンのグラスを傾けていた。その頬は酒で赤く染まり、焦点の定まらない濁った瞳で私を見ろしている。

私が膝ののナプキンを静かにえていると、達也が乱暴に私の首を掴んだ。

「おい、どこへく気だ？」

骨にい込むようない力だった。

「化粧へき、最限のなりをえてまいります」

「絶対にこの席から歩もくな」

達也は私の元へ顔を寄せ、酒臭い息を吹きかけながらく吐き捨てた。

「汚れた着物のまま、そこでさくなって座っていろ。引きて役として惨めな姿をさらしておくのが、おの役目だ」

「引きて役……ですか？」

「そうだ。見すぼらしいおが隣にいるからこそ、真由美の美しさと気品が際つんだよ。いいか、披宴が終わるまで、杯すら席をって取りにくな。もし勝にいて会の空気を壊したら、ただじゃ置かないからな」

夫の胸にあるのは、妹の結婚を利用してに入れたい虚栄と、私を見す歪んだ優越だけだった。郷田物産の専務という肩きに酔い、自らの力で成功したと信じ切っているのだ。

私は乱れた袖を音もなく直し、夫の顔をまっすぐに見つめ返した。

「わかりました。ここに座っております」

「ふん。最初からそうやってしく従っていればいいんだ」

達也は吐き捨てるように言うと、再び親族たちと品な乾杯を交わし始めた。

夫のこの愚かな選択が、自らの退を完全に塞ぐことになるともらずに。

私は卓の端に置かれていた、ホテル備え付けのさな便箋に目を落とした。ハンドバッグの内側から細の万を静かに取りす。

膝ので、誰の目にも触れぬよう素く文字をらせた。

『音響の界線、並びに特捜部突入班への最終図』

き終えた片を指先でさく折りたたみ、のひらの内側にそっと収めた。

背から、料理を運ぶ仕の静かな靴音がづいてくる。私の席の斜めろへ、黒い燕尾をまとった若い男性スタッフが歩み寄ってきた。

彼はしいの器を置く自然な作の途で、わずかに線を私へと落とした。

私はワイングラスの脚を直す仕の隙に、その片を彼のトレイの縁へ滑り込ませた。

仕の青は表を切変えず、いリネンの布巾で隠すようにしてを回収した。そして、周囲の親族に決して悟られない極めてさな声で、私だけに囁いた。

「かしこまりました。総支配にお届けいたします」

青は完璧な角度でをげ、音もなく配膳のい扉の向こうへと消えていった。

このツホテルの総支配は、かつて私のき父の代から藤グループに仕えてきた腹だった。私が本、素性を完全に伏せてこの席に座っていることも、彼だけは事に承していたのだ。