貧しいふりをした本当の理由

父は肩で息をしながら、ち尽くしていた。

「俺はおのために、何もかけて血の滲むようないでレールを敷いてきたんだ！」

「分かっています」

「分かってなどいるものか！」

「だから、聞きに来たんです」

私は父の目を真っ直ぐに見返した。

「父さんが、どうしてそこまで俺に会社を継がせたかったのか。その本当のいを、俺は度も聞いてこなかったから」

父が瞬、狼狽したように元を引き結んだ。

「そのに……つだけ、俺の質問にも答えてください」

「何だ」

「父さんは、俺が神グループに入社してから辞めるまでの、ただの度でも俺に尋ねてくれたことがありましたか？ 『おは本当は何がやりたいんだ』と」

沈黙が、く部を満たした。

「俺がどんな技術を学び、どんな械を作り、どんなを歩みたいのか。父さんは度でも俺に聞いてくれたことがありましたか？」

「……おは、神の跡取りだからだ」

「それが、父さんの答えでしたね」

私は穏やかに言った。

「父さんののにあったのは『神グループの続』だけで、そこに従属する俺の個の志なんて、最初からしていなかった。だから俺は、息が詰まって逃げしたんです」

父の瞳が、微かに揺らいだ。

「でもね、父さん。逃げした俺も、結局は父さんと同じでした」

「……何？」

「俺もまた、父さんの背負ってきた圧や苦しみを、度も理解しようとしなかった。『このは自分の権力とメンツを守りたいだけの独裁者だ』と決めつけて、対話を放棄して背を向けた。……俺たち、とも相の話を何つ聞こうとしていなかったんですよ」

父は力なく子へ沈み込んだ。

張り詰めていた気のトゲが、すうっと抜け落ちていく。

い沈黙の末、父は線を窓のの摩楼へと投げた。

「……俺が親父からこの会社を継いだ、神は従業員らずの、油まみれのさな請けだった」

昔話など滅にしない父のから、掠れた声が零れした。

「毎末の形の決済に怯え、に座し、取引先の無茶な求にをげ続けた。従業員の料を払うために、自宅を担保に入れたことすらある。……会社を潰せば、社員とその族がに迷う。俺ののには、それしかなかった」

「……うん」

「会社がきくなればなるほど、のが信じられなくなった。いつ乗っ取られるか、いつ裏切られるか……。だから、最に信じられるのは血を分けた族だけだとい込んでいたんだ。おを技術の現に叩き込んだのも、現をるい経営者に育てげたかったからだ」

父は自嘲するようにさく笑った。

「……おが何をやりたかったかなど、考える余裕すら持てなかった。

それが本音だ」

初めて聞く、父の音だった。

その言を聞けただけで、私の胸ので何も氷結していたわだかまりが、静かに溶けしていくのをじた。

「だからといって、今すぐ俺が父さんの継者になるわけにはいきません」

「……分かっている」

「俺は今の会社で、自分の腕を試す仕事が好きなんです。現に最もい所で、臭く械を設計するき方がっている」

「フン……相変わらず青臭いことを言う」

悪態をつきながらも、父の元には微かな苦笑が浮かんでいた。

私はテーブルのの提案を、父のへ押しした。

「これを置いていきます。すぐに受け入れろとは言いません。気に入らない点があれば、何度でも議論に来ます。もう度と、黙って逃げしたりはしませんから」

ちがり、ドアへ向かって歩きした、背から父の声が追ってきた。

「優馬」

振り返ると、父は類に線を落としたまま、ぽつりと尋ねてきた。

「……今の仕事は、楽しいのか」

息が止まりそうになった。

私の仕事について、父が興を示したのは、でこれが初めてだった。

「楽しいよ」

私は胸を張って答えた。

「料は、神にいた頃の半分以だけどね」

「そうか」

父はそれだけ言って、静かに鏡をした。

本社ビルをた、見げた晩の空はどこまでもく、澄み渡っていた。

私は神を捨てたのではない。

神にまれた自らのルーツを認め、引き受けたで、対等なのとして向きい始めたのだ。

その数、私は希に連絡を取り、かつてでよく歩いた公園のベンチで再会した。

自販で買った温かいミルクティーを本買い、本を彼女のに渡す。

私は、父とので交わした会話のすべてを、ありのままに話した。

本社へ乗り込んだこと、継者にはならないと告げたこと、部の株主として改革を提案したこと、そして父の孤独と本音に初めて触れたこと。

「最にね、今の仕事が楽しいかって聞かれたんだ」

希が目を丸くした。

「お父さんが……？ 何て答えたの？」

「楽しいって答えたよ」

希の元から、ふっと柔らかな笑みがこぼれた。

あの以来、初めて見る彼女のからの笑顔だった。

だが、私はそこでするわけにはいかなかった。

「希。もうつだけ、君に話しておかなければならないことがある」

彼女が静かに私を見つめ返す。

「俺が……あの、貧しいふりをして君の実へ乗り込んだ、本当の理由だ」

「お目当てで寄ってくるのが嫌だったから、じゃないの？」

「それもある。でも、もっとく突き詰めれば、俺自が極度に臆病だったからだ」

私は、自分のの奥底に巣っていた醜いエゴを、容赦なく言葉にした。

「が変わっていくのを見るのが、怖かったんだ。神の名をった途端に、の目つきや態度が豹変するのを何度も見てきた。だから俺は、『相が変わらない状況』を、最初から自分に都よく作りそうとしていたんだよ」

希は黙ってを傾けていた。

「神の柄を隠して、冴えない普通のサラリーマンだとい込ませておけば、君は俺の目当てで態度を変えることはできない。その状態で俺を好きでいてくれるなら、俺は傷つかずに済む。……それってね、君の純粋さをしていたんじゃなくて、君から正しい判断材料を奪って、自分の都のいいようにコントロールしようとしていただけだったんだ」

私はくをげた。

「俺は君を信じているつもりで、その実、誰よりも君のことを信用していなかった。自分のプライドを守るために、君の尊厳を踏みにじったんだ。本当に……ごめんなさい」

い沈黙が流れた。

が吹き抜け、枯れ葉が元をカサカサと鳴らしながら通り過ぎていく。

希はすぐに「許す」とは言わなかった。

それでよかった。そんなっぽい言葉で片付けられていい過ちではない。

やがて、希が静かにをいた。

「私ね」

「うん」

「貧乏な優馬が好きだったわけじゃないのよ」

私は顔をげた。

「もちろん、持ちの御曹司の優馬が好きなわけでもない。

そんなの、どっちでもよかった」

希はし悪戯っぽく微笑んだ。

「私はね、全部を引っくるめた、ありのままの神優馬っていうと付きいたかったのよ。柄に苦しんで会社をびした過も、器用なお父さんと喧嘩ばかりしているところも、それでも臭く図面を引いている今の仕事が好きなところも……その全部を含めて、あなたというをしたかった。……なのに、あなたが半分を隠して嘘をついていたから、私はあなたの本当の姿と会うチャンスすら奪われていたのよ」

息が詰まるほど、その言葉が胸に沁みた。

「まだ、完全に許したわけじゃないからね」

「分かってる」

「失った信頼は、謝ったからってで戻るものじゃないんだから」

「ああ、々承してる」

希はベンチのに置いていたを、そっと私のの甲のへとねた。

温かい体温が、じんわりと皮膚を通して伝わってくる。

「でもね……逃げずにお父さんと向きって、私にも全部話してくれたことは、素直に嬉しかったよ」

その、私たちは婚約を元通りには戻さなかった。

その代わりに、夫婦になるための「本当の対話」をからやり直すことを決めたのだ。

資産のこと、仕事のこと、親族のこと、将来の活のこと。

恋ごっこの甘いをすべて脱ぎ捨て、臭い現実をでつずつ共していく作業が、そこから始まった。