倍の

「今の倍をします」

塩田はそう言った。

俺はわず彼を見た。

うちでに払っているは1111円から始まった。売りげが改善してからしずつ当を増やしてはいたが、チェーンの提示額には到底届かない。

「もちろん全員です」

塩田は続ける。

「勤務も希望にわせます。以のような清掃ではなく、それぞれ得な仕事をしてもらうことも本部に認めさせます」

条件だけ見れば、断る理由はない。

俺は黙った。

引き止める資格はないとった。

にはの活がある。

「嬉しいねえ」

桃子さんが言った。

塩田の顔がるくなる。

しかし桃子さんは続けた。

「私たちのことを見直して、そこまで言ってくれたのは本当に嬉しい」

「では――」

「でも、戻らないわ」

塩田の表が止まった。

黒田さんも言う。

「悪いな」

「なぜです？」

塩田の声がしきくなる。

「料ですよ。こちらの倍です。皆さんだっておは必でしょう？」

梅原さんが困ったように笑った。

「そりゃ必よ。でも、おだけで働いてるわけじゃないもの」

「そんな綺麗事――」

「綺麗事じゃない」

青さんが遮った。

「ハイパーラーメンにいた頃も、わしは何度も庫の置き方を変えたらどうかと言った。毎週同じ材料が余っていたからな」

塩田は黙る。

「でも『本部の配置基準だから触らないでください』と言われた」

黒田さんも続けた。

「俺も炒飯やれるって言ったよな」

「管理と事故防止の問題で――」

「それ自体は分かる。だが、できるか試してもくれなかった」

桜さんは静かに言った。

「俺はやの周りののことなら詳しかった。でもハイパーラーメンは専業者に全部頼んでた。別にそれが悪いわけじゃない。ただ、俺たちにできることなんか最初から興なかっただろ」

塩田の顔から血の気が引いていく。

最に桃子さんが言った。

「私たち、あそこでも働く気はあったのよ」

「だったら、なぜここでは――」

桃子さんは俺を指した。

「は、最初のに『何ができますか』とも聞かなかった」

俺は焦った。

「いや、それ褒められてます？」

「褒めてるわよ」

みんなが笑った。

桃子さんは続ける。

「『好きにいてください』って言ったの。それで私たちが何かやったら、『じゃあ、それお願いします』って任せてくれた」

塩田は俺を見る。

俺は何も言わなかった。

偉いことをした覚えはない。

がりなかっただけだ。

けれど黒田さんが、俺の肩を軽く叩いた。

「な、期待されるととけるんだよ」

その言葉に、塩田は俯いた。

しばらくして彼はちがった。

「……分かりました」

帰り際。

俺は声をかけた。

「塩田さん」

彼が振り返る。

「が戻らなくても、はて直せますよ」

「慰めですか？」

「違います。今いるたちにも、得なことがあるんじゃないですか」

塩田は答えなかった。

扉が閉まる。

その夜、俺はに言った。

「本当に良かったんですか？」

黒田さんが笑った。

「倍の料を断ったんだから、その分しっかり働かせてもらうぞ」

ところが翌。

ハイパーラーメンでは、別の問題が起き始めた。

若いアルバイトが、またと辞めていったのだ。

そして塩田は、追い詰められていく。