の「恩」と、義父の告

法事の解散、私たちは気まずい沈黙が充満するに乗り込み、義父母のへと向かった。 運転する健太の背も、助席の私の肩も、りと緊張で張っていた。 部座席では、義父と義母がを寄せい、ただ窓のを流れる夕暮れの並みを見つめていた。

築の古い本に到着し、居の座卓を囲んだ、私は自ら台所にってい緑茶をつ淹れた。 湯呑みを配り、座布団のにきちんと正座して、義父母の目を真っ直ぐに見据えた。

「お義父さん、お義母さん。先ほどは過ぎた真似をして申し訳ありませんでした。……でも、教えてください。、国男伯父さんに助けてもらったというのは、体何があったのですか？」

義父の隆さんは、湯呑みを両で包み、く、いため息をついた。 「……なおさん。ってくれた気持ちは、本当に嬉しいよ。でもね、兄貴が私たちの命の恩なのは、紛れもない事実なんだ」

義父のいから語られたのは、の壮絶な過だった。 当歳だった義父が勤めていた械部品メーカーが、取引先の連鎖倒産に巻き込まれ、触れもなく破産。退職もず、義父は突然の失業に追い込まれた。 況の、再就職先は見つからず、預貯は底をつきかけた。 その最悪のタイミングで、義母の典子さんがい内臓疾患で倒れ、緊急術が必になったのだという。

「術費用に入院費、当面の活費……。育ち盛りの健太を抱えて、収入はゼロ。貯も底をつき、親戚を頼んで回ったが、どこも払いだった。……そんな、最に頼み込んだのが、自営のをちげて羽振りの良かった兄貴だったんだ」

国男伯父さんは、『弟の始末を兄がケツを拭いてやるんだ、謝しろ』と義父を激しく罵倒しながらも、そので現百万円を用ててくれたのだという。 そののおかげで義母は命を取り留め、数ヶには義父も清掃会社の正社員として再就職が決まり、は最悪の危を脱することができた。

「あの百万円がなかったら、典子はんでいた。がは完全に崩壊していたんだ。……だから、兄貴にはどれだけ謝してもりない。理尽な扱いを受けようと、雑用を言いつけられようと、命を救ってもらった恩には代えられないんだよ」

義母も目をハンカチで押さえ、静かに涙をこぼしていた。 「忘れてはいけない恩だと、で決めたのよ……」

隣で聞いていた健太も、学学だった当の貧困の恐怖をいしたのか、辛そうに線を落としていた。

なるほど、と私はった。 確かに百万円は途方もないだ。そのの国男伯父さんの決断が、義父母を救ったのは事実だろう。 だが、借があるからといって、にわたって格を否定され、親族ので奴隷のように扱われていい理由にはならない。

（もし、その借の返済がまだ終わっていなくて、負い目をじているのだとしたら――） 私はので、自分たちの夫婦の貯蓄額を計算した。 健太と共働きでコツコツ貯めてきた定期預を取り崩せば、百万円や百万円なら、の括返済だって能だ。

「お義父さん」 私は決を込めて、を乗りした。 「事はよく分かりました。命の恩ですね。……ですが、確認させてください。その百万円の借は、現、残額がいくら残っているのですか？ もし返済が滞っているせいでががらないのなら、私たちが全額て替えて括返済します。もう、あんな惨めないは終わりにしましょう！」

私の必の提案に、義父はポカンとをけた。 そして、眉をの字にげ、まるで異次元の言葉を聞いたかのように目を丸くした。

「……え？ 残額？」

「はい。あと何万円残っているんですか？」

義父は私と健太の顔を交互に見比べ、それから何でもない常の事実を述べるように、あっさりとこう言ったのだ。

「返したよ。全額きっちり、に利子までつけて返済し終わっているよ」

「……は？」

私のから、抜けな声が漏れた。 に、完済している――！？ では、今のあの「恩を返せ」という侮辱の数々は、体何だったのか！？ 脳髄を鈍器で殴られたような衝撃の、義母の典子さんが、血の気の引いた顔で静かにちがった。

そして、奥の仏から、震える両である「古い箱」を抱えて戻ってきたのだ。

その箱の底から現れた類の数々が、封印されてきた、あまりにも残酷な「族の嘘」の扉をこじけることになるとは――このの私たちは、まだる由もなかった。

(編・