喉元で止まった箸

節子の血相の変わりようは、尋常ではなかった。目を見き、両をテーブルに叩きつけるようにしてちがっている。

彩佳が椀を持ちげようとしたを止め、怪訝そうに母親を見げた。

「お母さん、何よ急に声して。びっくりするじゃない」

「だ、だって……わざわざ椀を交換するなんて、自然じゃないの！ 同じお鍋からよそったものなら、どっちをべたって同じでしょう！」

節子の線は激しく泳ぎ、額には脂汗が滲んでいた。指先が刻みに震え、エプロンのポケットを無識に握りしめている。

玲奈は静かに背筋を伸ばし、義母の揺を正面から見据えた。

「お義母さん、何か問題でもありましたか？ 同じお噌汁なら、交換しても何も困ることはないはずですが」

氷のように澄んだ玲奈の問いかけに、節子は言葉を詰まらせた。

「そ、それは……そうだけど……」

理由を言えるはずがなかった。「その椀には私が玲奈を眠らせるための薬を入れたから、彩佳にはませられない」などと、自できる理がない。

彩佳は母親の異様な剣幕を議がりながらも、ちる湯気に顔をづけた。

「いから気をつけてってこと？ 丈夫だよ、ましながらむから」

彩佳が椀にをつけようと傾けた、まさにその刹だった。

「彩佳ッ！！」

節子がテーブル越しにを乗りし、ほとんど絶叫にい声で娘の首を掴みかけた。

「お母さん、痛い！ 何なの本当に！」

「あ、いかもしれないから！ ほら、急いでんだら傷するわ！ もうしましてからにしなさい！」

彩佳は眉をひそめながら、椀からだけ汁をすすった。

「……別に普通だよ？ くないし、いつものお噌汁だよ。美しいよ、お母さん」

節子の顔から、完全に血の気が引いていった。

娘がんだ。あの薬入りの噌汁を、とはいえ確実にみ込んでしまった。

節子の脳内では、その恐るべき誤認が現実として定着していた。

玲奈もまた、元の椀を持ちげ、静かにんだ。汁の利いた、何の変哲もない温かい噌汁のが広がる。

「ええ、とても美しいです、お義母さん」

玲奈が平然とした顔で微笑みかけると、節子はまるで幽霊でも見るかのようにずさり、ダイニングの壁に背を打ち付けた。線は彩佳の唇と、平然と事を続ける玲奈のを狂ったように往復している。

玲奈は膝のでスマートフォンを操作し、階の寝でまだ眠っているはずの夫・裕宛てにいメッセージを打ち込んだ。

『台所の棚の最段、鍋のろにある蓋付きのタッパー。絶対に誰も触らせないで。そのままにしておいて』

送信ボタンを押し、画面を伏せる。

「ごちそうさまでした。彩佳、そろそろましょうか」

「うん、こう！」

彩佳がちがり、玄関へ向かって歩きす。

「彩佳！ 待ちなさい、彩佳！」

節子がすがるようなつきで娘の腕を掴んだ。その瞳には、狂気じみた焦燥と涙が溢れ返っていた。

「彩佳、本当に気分は悪くないかい！？ お腹が痛いとか、目眩がするとか、眠気はないの！？」

「全然平気だよ。しかんでないし。それよりお母さん、がないの。してよ！」

「今……今受けなくてもいいじゃない！ 来だってあるわ！ 無理しちゃダメよ！」

「何言ってるの！？ 度目なんだよ！ 今受けなきゃ私の教員へのは終わっちゃうんだよ！」

彩佳は母親の異常な引き止めを力ずくで振り払い、革靴を履いて玄関のドアをけた。

「ってきます！」

「彩佳ーッ！」

ドアが閉まる音。節子は崩れ落ちるように玄関の框にを突き、肩を激しく震わせた。

玲奈は静かにコートを羽織り、革のブリーフケースをにして玄関へりった。

その元にすがりつくように、節子が怨嗟の籠もった目を向けた。

「玲奈さん……あなた、本当に何ともないの……？」

「はい。全く」

玲奈は瞬だけ線をわせ、酷なまでに瞭に答えた。

「も冴えていますし、眠気も切ありません。それでは、検事任官の選考にってまいります」

踵を返し、ドアをけてへる。

のたい朝のが、照った頬を叩いた。

背で閉ざされたドアの奥から、ガタガタと物が倒れる音と、夫・裕の階段を駆けりてくる音が微かに響いていた。

玲奈はち止まることなく、最寄り駅へ向かって歩きした。

自らの志で選び取った未来を守るための、絶対に負けられない戦いが始まろうとしていた。