崩れ落ちたエリート

森はに両をつきそうになりながら、必に絞りすように言った。

「で、ですが会……川さんは、ただの契約社員です！ 本部の経営方針としても、件費削減と若返りは至命題で——」

「ただの契約社員だと？」

藤堂の目が、鋭く細められた。

その、フロアのエスカレーターから、音を荒らげて駆けりてくる団があった。

丸デパート本社の営業本部と、事担当常務だった。藤堂品からの突然の全納品止の報を受け、本社のトップ自らが血相を変えてんできたのだ。

「藤堂会！ 変なご無礼をいたしました！」

本部が息を切らしながら、藤堂のでくをげた。しかし、藤堂は本部を瞥しただけで、線を再び森へと戻した。

「本部、ちょうどいいところに来た。あなたの部であるこの森は、、このデパートとが社がどうやって取引を始めたのか、その歴史すららんらしい」

本部の顔が、瞬で気へと変わった。

「まさか……会、そのお話は……」

「そうだ」

藤堂はゆっくりと、売りの奥で呆然とち尽くしていた川千鶴の方へと歩み寄っていった。

「川千鶴さん。のことを覚えているかね」

千鶴の脳裏に、いの記憶が馬灯のように蘇った。オープンしたばかりの慌ただしい売りで、売れ残ったな幕の内弁当を抱え、泣きそうな顔でち尽くしていた、の初老の男性。

「まさか……あのお弁当を作っていらした、藤堂さん……？」

「そうだ。私だよ」

藤堂は静かに頷いた。

「あの、私の会社は倒産寸だった。どこへっても相にされず、このデパートからも契約を打ち切られそうになっていた。そんな、働き始めたばかりのあなたが、私のお弁当をべて『美しい』と言ってくれた。作りのPOPをき、お客様ひとりにそのを伝えてくれた。……あなたがいてくれたから、藤堂品は今までき残ることができたんだ」

フロアのあちこちから、息を呑む音が漏れた。

森はを半きにしたまま、直していた。自分が「ただの契約社員」「代わりはいくらでもいる」と見し、ゴミのように切り捨てた相が、実はこのデパートと藤堂品を結びつけた、最の功労者だったのだ。

藤堂は本社の営業本部に向き直った。

「本部。が社がこの、スーパーや系列の百貨からの破格の独占契約をすべて断り、貴社に最優先で商品を卸し続けてきた理由を、ごだな」

本部は直のまま、汗を流して答えた。

「はい……代の経営陣から、『あの売りには、が社の原点を支えてくれた恩がいる』と、厳格に申し送りを受けておりました……」

「その恩を、貴社のは『齢だから』『契約社員だから』という理由だけで、昨、方に解雇を言い渡した。

それも、格を否定するような暴言を浴びせてね」

藤堂の言葉に、本部は森を猛然と睨みつけた。その線には、りを通り越した殺すら滲んでいた。

「森……！ 貴様、何ということをしてくれたんだ……！」

「ひっ……ぶ、部、私は……本部のコスト削減方針に従っただけで……！」

「黙れ！」

本部のが森を打ちのめした。

藤堂は静かに、しかし決定な宣告をした。

「本部。川千鶴さんがこの売りからるというのであれば、が社がこのデパートに商品を卸す理由も、今この瞬をもって完全に消滅する。契約の即解除、および現の全取引の見直しを、正式にめさせていただく」

「お、お待ちください、藤堂会！」

本部はに額が擦り切れるほどくをげた。

「すべては弊社の監督き届きでございます！ 川さんの契約解除は、今こので即座に撤回いたします！ 森については、直ちに職を解任し、懲戒委員会にかけて然るべき厳罰をします！ ですから、どうか……どうかお取引の継続を……！」

売りの力関係は、完全に逆転していた。

権力を振りかざし、のを蹴にしていたが、今や自らの浅はかな愚によって、会社命そのものを絶たれようとしていた。