い声でゆっくり話しかけろ。あと、飯を置いたら背を向けて座ってろ。見張られてるとうとえねえんだよ」

かつてギャングの幹部として部に銃の扱いを教えていた男が、今や受刑者仲に猫の接し方を講義していた。

マーカスは言われた通りに実践し、翌にはラスカルが初めてからフードをべたと言って、子どものように相好を崩した。

変化は、ウイルスのようにJブロックを侵していった。

プログラムに参加していない受刑者たちも、清掃や運のに猫たちの姿を見かけると、を止めて見入るようになった。

「おい、あいつの、見ろよ」

あるの運、誰かが指を差した。

ヘンリーの飼っている老猫「スモーキー」が、鮮やかな青いニットのベストを着て、リードをつけられて庭を散歩していたのだ。

「ヘンリー、そのどうしたんだ？」

「編んだんだよ」初老の元詐欺師が、自げに胸を張った。「のコンクリートは老猫の関節に障るからな。図で編み物の本を借りて、夜勤のに編み針をかしたのさ」

「すげえな……おい、俺にも編み方教えてくれよ。うちのミケにも赤いのを着せてやりてえ」

粗暴犯のジャックが、恥ずかしそうに毛糸の束をポケットから覗かせた。

かつて武器の隠し所や麻薬の密輸ルートを話しっていた運の片隅が、いつのにか「どの毛糸が猫の肌に優しいか」

「どの爪とぎが番持ちするか」を議論するサロンへと変わっていた。

声をす者がいなくなった。声をすと、猫たちがを伏せて怯えるからだ。

廊をる者がいなくなった。音を響かせると、猫たちがケージに隠れてしまうからだ。

「おい、てめえ！ 廊にタバコのを落とすんじゃねえ！ 猫が吸い込んだらどうすんだ！」

麻薬毒のカルロスが、入りの受刑者を鳴りつけた。守が何百回注しても直らなかったポイ捨てが、受刑者自のによって掃された。

刑務所内の規律違反件数は、比でパーセント減した。

巡回する守たちも、警棒を握るを緩めざるを得なかった。鉄格子の向こうから聞こえてくるのは、罵声や舌打ちではなく、受刑者たちが猫をあやす抜けな裏声と、微かな寝息だったからだ。

だが、この奇跡のような平穏を、苦々しいいで見つめる者たちがいた。

ペンドルトン刑務所のにある保員控。

煙がち込める暗い部で、副所のミラーが数名の古参守たちを集めていた。テーブルのには、受刑者たちが猫のために作成した作りの玩具や、編みかけのセーターが置かれている。

「茶番だ」

ミラーが吐き捨てた。

「凶悪犯どもが猫を抱いて涙を流す？ 反省したふりをして減刑を勝ち取ろうとする、あいつらの浅恵に決まっている。

リチャード所は完全に狂った。このままでは、ペンドルトンは全米の物笑いの種だ」

「しかし副所、現に所内の暴力事件は激減しています」若い守がおずおずとを挟んだ。「Jブロックの空気は、以とは見違えるほど落ち着いていますが……」

「馬鹿者！」ミラーが机を平で叩いた。「臭いものに蓋をしただけだ！ あいつらの本質は何も変わっていない。度を殺めた獣は、獣のままだ。……引きを引いてやれば、すぐにボロをす」

ミラーの線が、Jブロックの受刑者名簿の箇所に留まった。

『トマス・“レイザー”・スローン。所属：アーリアン・ブラザーフッド（至主義ギャング）。罪状：第級殺』

スローンは、今回の猫プログラムから素良を理由に除された、Jブロックの裏の顔役だった。彼らは所内での麻薬密売の利権を握っていたが、猫プログラムの導入以、受刑者たちがトラブルを恐れて麻薬からを引き始めたため、莫な密売利益を失いつつあったのだ。

「スローンを呼べ」ミラーがたく命じた。「奴らに、自分たちがどこにいるのかをいさせてやる」

その穏な胎を、アンソニーはまだる由もなかった。

そのの午、アンソニーの独に、いがけない訪問者があった。APLの代表であるマレア医師が、定期健診のためにオレオのを訪れたのだ。