僕と郎は、これからもに晒され、危険と隣りわせのの世界で、域猫としてきる。

と内。 が引いた境界線が、僕たちのに横たわっている。 もう度と、同じ茂みで夜をかすことはできない。 それは、族の終わりをするのだろうか？

僕は首を横に振った。力く、迷いなく。 そして、クマの額のい毛を、舌先で丁寧に梳くように舐めげた。

「そんなわけないだろ、クマ」

クマが顔をげた。

「暮らす所が違っても、僕たちが緒に過ごしてきたは消えないよ。あの凍えるの夜、でお腹をくっつけって温めったことも、怖いカラスを郎が追い払ってくれたことも、全部僕たちの体のに残ってる」

僕はクマの首の迷子札に、そっと先を触れさせた。

「クマには、族がつ増えたんだよ。僕と郎っていうの族と、さんっていうおうちの族。つも族があるなんて、クマは世界で番幸せな猫じゃないか」

郎も隣に寄り添い、太い尻尾をクマの背に優しく巻きつけた。 「そうだぞ。たまにこうして、あのおじさんと緒に公園に来ればいい。俺たちはいつだって、こののでおを待ってるからな」

クマの瞳から、ボロボロと粒の涙が零れた。 けれど、その涙はもうしみの涙ではなかった。 クマは「ニャウン」

と嬉しそうに喉を鳴らし、僕と郎の首筋に、力いっぱいに自分の体を擦り付けた。

ベンチので煙を吸い終えたさんが、ゆっくりとちがり、僕たちのそばへ歩み寄ってきた。 膝をつき、クマの背をポンポンと叩く。

「クマ、そろそろ帰るぞ。昼飯のだ」

クマはさんの顔を見げ、それから僕たちを振り返った。 「こん兄ちゃん、郎兄ちゃん、またね！」

「ああ、またな。元気でな、クマ」

キャリーケースに入ったクマを抱え、さんが歩きす。 その途、さんはち止まり、振り返って僕と郎をじっと見つめた。

そして、ポケットから素をした。 乾いた、皺だらけのきな。 僕はそのに、迷うことなく歩み寄り、自らのを差しして、ぐっと押し当てた。

さんの指先が、僕のの裏を優しく掻いた。 「……おらも、達者でやれよ」

さんはさく笑い、今度こそ真っ直ぐに、がへと帰っていった。 空はどこまでもく、澄み切った青が広がっていた。

その夜。 公園のクスノキの根元で、僕と郎は並んで座り、夜空を見げていた。

昼の賑やかさが嘘のように静まり返った広。 くで救急のサイレンが微かに響き、初の乾いた夜が、サクラの葉をカサカサと揺らしている。

郎がふと、の爪をペロリと舐めながらをいた。

「おい、こん。……お、もし誰かが『うちの子にならないか』って言ってくれたら、くか？」

唐突な問いだった。 僕は夜空のを見つめたまま、しだけ考えた。

のの。 テレビの音、エアコンの適な、いつでも清潔なと、お腹いっぱいのカリカリ。 に轢かれる恐怖も、カラスに怯える必も、たいに体温を奪われる苦しみもない世界。 それは確かに、命にとっての国のような所にえる。

「……郎は、きたいの？」 僕が聞き返すと、郎はフッとを鳴らし、夜の広を見渡した。

「俺はいいよ。……まれてからずっと、この公園のを踏んできてきたからな。の匂いも、のたさも、季節が巡っていくの肌触りも……全部、俺の体の部になっちまってる。狭い部のに閉じ込められたら、俺の魂まで縮こまっちまいそうだ」

郎の言葉は、静かだったが、確固たる誇りに満ちていた。 野良としてまれ、野良としてきる。 それはれなことでも、劣ったことでもない。 自分のでを踏みしめ、自由の空ので命を全うするという、つの尊いき方なのだ。

「僕もだよ、郎」 僕は郎の逞しい肩に、自分の体をぴったりと寄せた。

「僕も、郎と緒にここにいるよ。クマは体がかったし、まださかったから、おじさんのにけて本当によかった。でも、僕たちの居所は、やっぱりこの広い公園なんだ」

「そうか」 郎は嬉しそうに目を細め、僕ののてっぺんをザラリとした舌でペロリと舐めてくれた。