「こんな所で何してる」

「トヨちゃんのことを調べています」

トメは瞬黙った。

「帳簿を戻しな」

「医者は休ませろっていてあります」

「おには関係ない」

「退職したいって言ったのに、認めなかったんですか」

「戻しなさい」

トメの声がくなった。

フミは帳簿を抱えたままかなかった。

「志乃さんを悪者にしたのは、この記録を隠すためですか」

その言葉に、トメの表が変わった。

「何もらんくせに」

「じゃあ教えてください」

「ったところでどうする」

フミは答えられなかった。

トメはく息を吐いた。

「を潰したいのか」

「そんなこと言ってません」

「ここがなくなったら、おら全員仕事を失うんだぞ」

トメの調には、りだけでなく疲れが滲んでいた。

「会社は利益をさなきゃならん。娘がし咳したからってずつ休ませてたら、械が止まる。借りしたも、寄宿舎の費用も、誰かが払わなきゃならん」

「でもトヨちゃんは病気だった」

「分かってる」

トメは目を伏せた。

「私だって分かってるよ」

フミはわず黙った。

トメは若い頃、自分も女だったと話し始めた。15歳でへ入り、30以、所を変えながら紡績の現で働いてきた。病気で倒れる娘も、械に巻き込まれる娘も、故郷へ帰れず泣く娘も何も見てきた。

「を助けたら、次も助けろと言われる。

全員を助けられん。それで何度も揉めた」

「だから黙ってたんですか」

「違う」

トメは苦しそうに首を振った。

「志乃のこともってた」

フミは驚いた。

「裏をけてたのは、私だ」

すべてがつながった。

娘たちがの翌朝に消えた理由。

舎監がいつも同じ言葉で説していた理由。

志乃では、寄宿舎から毎娘を逃がすことなどできなかった。

「じゃあ、どうして今になって志乃さんを」

トメは答えなかった。

その沈黙が何よりの答えだった。

会社から責任を押しつけられたのだ。

トヨがくなり、警察がき始めた。

無断退職を助けしていたことが表にれば、の管理責任が問われる。

そこで全てを志乃のせいにした。

「トヨちゃんがんだのは志乃さんのせいじゃない」

フミが言うと、トメは目を閉じた。

「分かってる」

「なら言ってください」

「言ったら私も終わる」

「でも」

「私には娘がいる」

トメの声が震えた。

「嫁にした娘に子供が3いる。亭主が病気で、毎私がを送ってる。ここを追いされたらどうなる」

フミは言葉を失った。

皆、同じだった。

も、自分も、トメも。

守りたい活がある。

だから黙る。

それを「仕方がない」と呼んでいる。

トメはフミへづいた。

「帳簿を戻して、今夜のことは忘れな」

「できません」

「フミ」

「トヨちゃんがんだ理由を、志乃さんのせいにはできません」

トメはしばらくフミを見つめた。

やがて諦めたように肩を落とし、箱から枚のを取りした。

「これも見な」

それはトヨが宛てにいた退職願だった。

〈病気のため作業続け難く、退職を願います〉

そのには赤い字で、

〈借残につき〉

とかれていた。

フミはを握った。

もう疑う余はなかった。

トヨはを辞めたくても辞められなかった。

志乃は、そのを作った。

しかし、をたからといって病気が治るわけではない。

トヨはすでに体を壊していた。

自由になったには、遅すぎた。

「これを持ってったら、は黙ってない」

トメが言った。

フミは頷いた。

「分かってます」

本当は分かっていなかった。

を敵に回すことが、16歳の自分に何をもたらすのか。

それでも、を戻すことはできなかった。

翌朝、フミは帳簿を持ったままへ向かった。

そのに、晩考えた。

警察へ直接持っていくべきか。

聞社へ送るべきか。

そもそも、自分の言葉など誰かが信じてくれるのか。

朝、舎監のトメがフミのへ来た。

「今ならまだ戻せる」

その顔には昨夜の疲れが残っていた。

フミは首を横に振った。

「ごめんなさい」

「謝ることじゃない」

トメは度だけ目を閉じた。

「私にはできんかっただけだ」

その言葉を聞き、フミはへ向かった。

須藤は机のの帳簿を見た瞬、顔を変えた。

「どこから持ちした」

「倉庫です」

「勝に入ったのか」