伯父がをたことだけなら、そこまでするでしょうか」

部が静かになった。

きぬは障子の方へ目を向けた。

庭から、先で荷をろす者たちの声が聞こえてくる。

しばらくして、きぬが言った。

「宗吉はね」

声はそれまでよりかった。

「をたあとも、瀬と完全に縁を切ったわけではなかったんだよ」

清郎はを乗りした。

「どういうことですか」

「おがまだまれる、度このはなくなりかけた」

清郎は驚いた。

瀬糸は、昔から変わらず続いてきたとっていた。

「が……？」

「戦争のあとだった」

糸の相がきく揺れた期。

瀬は度、を畳む寸まで追い込まれた。

そしてその、を救った物がいた。

その名を、瀬の誰もいらなかった。

戦争の、糸をめぐる商いはきく揺れていた。

瀬も例ではなかった。

仕入れた繭と糸を抱えたまま、予定していた価格で売れなくなった。取引先の部からは支払いを急かされ、には苦しい空気が漂った。

「私はまだその頃のことを覚えているよ」

きぬは言った。

「朝から晩まで、男たちが帳で話し込んでいた」

源蔵はすでにを継いでいた。

宗吉がていった、父親から商売を叩き込まれ、ようやく自分のやり方でをかし始めた期だった。

それなのに、突然相が崩れた。

倉には売れない庫が積みがっていく。

「このままではを畳むしかない」

そんな話までた。

源蔵は取引先を回った。

価格をげてもいいから引き取ってくれと頼んだ。

しかしどこも余裕がなかった。

「その、横浜の商社がうちの庫をまとめて買ってくれたんだよ」

「横浜の？」

「そう」

それまで瀬とい付きいがあった会社ではなかった。

突然、話がまとまった。

瀬が抱えていた糸をまとめて引き取る。

その条件も、を救うには分なものだった。

「父は、誰が話をつけたのからなかったんですか」

「昔からの取引先がに入ってくれたとっていた」

源蔵は、そう信じていた。

が危を乗り越えたも、その認識は変わらなかった。

ところが数。

別の取引に関する確認で、横浜の商社に残っていた古い帳簿を見る会があった。

そこに、当の取引について記録が残っていた。

瀬の糸をまとめて買い取るよういた物。

宗吉だった。

「伯父が？」

清郎はわず声をげた。

「を追いされたのに？」

「そうだよ」

宗吉は自分の名を瀬へ伝えなかった。

を求したわけでもない。

自分が仲介したことをらせるよう頼んだ形跡もなかった。

ただ横浜で得たつながりを使い、瀬の糸を売るためにいていた。

清郎は言葉を失った。

自分ならどうするだろう。

からてけと言われた。

名をにすることさえ禁じられた。

弟が自分の代わりに跡取りになった。

それでも、そのが潰れそうになったに助けることができるだろうか。

「父が、そのことをったのはいつですか」

「宗吉がくなっただった」

源蔵は商社の古い記録を見て初めて、兄が瀬を助けていたことをった。

きぬはその、源蔵から帳簿の話を聞かされた。

「源蔵は何て？」

「何も」

「何も言わなかったんですか」

「しばらく黙っていた。それから、帳へ戻っていったよ」

その以も、宗吉の名がので語られることはなかった。

先代が作った決まりは、先代がくなったも残った。

をた男。

縁談を捨てた男。

の方針に背いた。

瀬の表向きの歴史では、宗吉はしないままだった。

「なぜです」

清郎はわず言った。

「そんなを、どうしてから消したままにしておくんですか」

きぬは静かに孫を見た。

「昔はね」

しを置いた。

「を守ることと、を守ることが、同じではないがあったんだよ」

清郎は黙った。

「宗吉を戻したいと私が言えば、先代は聞かなかった。源蔵がを継いだは、今度は源蔵が宗吉の代わりとしてを守っていた。簡単に昔へ戻れる話ではなかった」

「でも伯父は、を助けた」

「そうだね」

「それを誰もらない」

「そうだ」

「そんなの、おかしいです」

きぬは否定しなかった。

清郎の胸のでは、りにいものが膨らんでいた。